中日之戰和《馬關條約》對中國產生的影響極為嚴重。盡管中國軍民英勇抵抗外來侵略者，用鮮血和生命譜寫出一曲曲英雄壯歌，但是仍無法從根本上扭轉敗局。北洋水師全軍覆滅，湘軍的大潰敗，既是清朝封建統治者主和投降造成的惡果，又暴露了其極端虛弱的本質。中國人民受到日本侵略者慘無人道的屠殺，國家領土受到強盜鐵蹄的踐踏。賠款及賠款利息數額巨大，超過清政府每年國庫收入的3倍，清政府被迫向列強大舉借取外債，中國人民的負擔更加沉重。而日本侵略者則以這筆賠款大力發展本國資本主義，逐漸轉化為帝國主義國家。條約規定的日本人可在中國投資建廠的權利像一根繩索，捆綁住中國民族資本主義發展的手腳，阻礙了中國近代生產力的發展，而列強對華的資本輸出便合法化了。《馬關條約》的簽訂使列強侵華的野心急劇膨脹，各國爭相在中國投資，進行資本侵略；列強在中國拚命劃分“勢力範圍”，掀起一股瓜分中國的浪潮。《馬關條約》的簽訂，進一步加深了中國半殖民地化的程度，中華民族的危機空前嚴重。
還政風波
太後訓政
光緒十二年（1886年）光緒帝16歲，已到親政年齡。慈禧太後礙於祖宗傳下的製度，隻好作出歸政的姿態，於七月十一日召見奕和世鐸等親王，“諭以本年冬至大祀圜丘為始，皇帝親詣行禮，並著欽天監選擇吉期，於明年舉行親政典禮”。當天，這道懿旨就向外公布了。
慈禧的懿旨頒發後，光緒也隨即明發上諭，表明他的態度：“茲奉懿旨於明年二月歸政，朕仰體慈躬，敬慎謙抑之本懷，並敬念三十年來聖母為天下憂勞盡瘁，幾無晷刻可以稍資休息，撫衷循省，感悚交深，慈複特沛溫綸，重申前命，朕敢不祗遵慈訓，於一切幾務，兢兢業業，盡心治理，以冀仰酬我聖母撫育教誨有加無己之深恩。”這樣，光緒帝終於得到了親裁大政的承諾，他於是為此而積極進行準備。
奕明知慈禧嗜權如命，並不是真心想歸政，此舉不過是擺個樣子，而且慈禧之所以首先向他提出歸政問題，實際是在考驗他，看他究竟持什麼態度。奕很善於揣摸慈禧心理，還不到五天，便想出個“訓政”的主意，帶頭上奏“呈懇皇太後訓政”。奏折首先對皇太後垂簾聽政以來的文功武治極力加以美化，之後便以種種冠冕堂皇的理由，提出等光緒帝年滿“二旬”再歸政，而且即使親政之後，也必須永遠按照現有規製，一切事情，先請懿旨，再向皇帝奏聞。這就使光緒帝親政的時間被大大推遲了，更重要的是“承照現在規製行事”，等於把慈禧操縱清廷實權的局麵永遠固定下來，慈禧自然對此求之不得。
奕在自己帶頭上奏的同時，又指使世鐸、伯彥納謨祜等人，也異口同聲地請求太後“再行訓政數年”，以壯大聲勢。為保證順利實施訓政，接著奕又同世鐸等人商議製定了一個《訓政細則》。按照這個細則，所有軍國大事，都要“候懿旨遵行”“呈慈覽發下”或“恭候慈覽”。這樣，即使光緒帝親政，也不過是個傀儡，慈禧仍把持了一切軍國要政的最終決定權。
太後歸政
慈禧訓政兩年後，鑒於光緒帝即將完婚，再不歸政太不成體統，於是在光緒十四年（1888年）七月宣布：明年正月光緒帝舉行大婚之後，定於二月初三正式歸政。在光緒帝舉行大婚典禮前夕，奕又授意軍機處起草了一個《酌擬歸政事宜折》，提出皇帝親政後，“在京各衙門每日具奏事件……皇上披閣傳旨後”，仍由軍機大臣“另繕清單，恭呈皇太後慈覽”，對各級官吏的任免，經軍機大臣擬定後，由皇上向皇太後奏明，次日再降諭旨。同時奕又同世鐸當麵協商，預擬了一個清廷辦事“條目”，把上述原則進一步具體化、製度化。按照這個“條目”，光緒帝親政後，雖可接受中外臣工的奏折，但最終決定權必須“仍照規章，請旨遵行”。這就造成了這樣的局麵：皇上雖有親政之名，而無親政之實，一切用人行政皆仍出於“歸政”的慈禧之手。
慈禧這一手確實高明，很多人認為這回太後確想歸政。但是，就在人們對她讚不絕口的時候，慈禧又在進行周密布署。她大肆籠絡人心，拉自己的勢力，拚湊忠實於自己的集團。在親政前的一個月裏，慈禧不斷對諸王重臣們加官晉級。她首先以“醇親王奕誌慮忠純，經猷閎遠，自垂簾聽政以來，深宮宵旰焦勞，勤求上理，王以一心一德，宏濟艱難，凡可以利國家安社稷者，罔不綜攬大綱，竭奕助”為由，對奕重重給予賞賜。顯而易見，對醇親王的加恩，是要使這位聲望甚高的宗親知恩圖報。同時，慈禧又遍施恩惠於當朝要員。禮親王世鐸不僅得到禦書匾額，而且還得到宗人府的“從優議敘”。大學士額勒和布、張之萬，刑部尚書孫毓汶、兵部尚書許庚身等均受到相當大的優待。然後慈禧還對各重要部門的官員如軍機處章京，六部侍郎、員外郎甚至主事以及各省總督、巡撫、將軍、道員，甚至提督、知府等人賞俸加封。
一道道詔書，把慈禧的獎賞送達朝廷內外，內地邊陲。這些受獎賞之人，捧讀詔書，都感激涕零。他們對慈禧太後的知遇之恩十分感激，感激她竟然在還政前還沒有忘記他們。