明朝嘉靖七年閏十月初一（1528年11月12日）的黎明，山東省濟寧州（今濟寧市）東南60裏的魯橋鎮一片寧靜。從一座低矮的茅草屋中傳出一陣嬰兒墜地的啼哭聲，迎來了黎明的曙光。這個屋子的主人，就是明朝京師神機營坐營將軍戚景通。這個啼哭嬰兒，就是後來名揚四海的戚繼光。
戚繼光的遠祖是河南衛輝府（今汲縣）人。元朝末年，中原大地戰亂迭起，百姓流離失所，民不聊生，戚繼光的六世祖戚詳逃避戰亂，來到安徽省定遠縣昌義鄉定居。當時，天下烏鴉一般黑，江淮流域廣大貧苦百姓同樣受剝削、受壓迫，他們不堪官府盤剝、豪強勒索，紛紛揭竿反抗。元至正十二年（1352年），和尚出身的朱元璋，率領起義隊伍攻略定遠。這時，戚詳投入了朱元璋的起義隊伍，當了一名小旗官，跟隨朱元璋南征北戰，立下了許多汗馬功勞。朱元璋建立明王朝，當上開國皇帝後，為表彰開國功臣宿將，實行封功授爵。戚詳因功被授予應天衛（今南京）百戶官。洪武十四年（1381年），朱元璋命令開國大將傅友德率領馬步30萬大軍征雲南，戚詳也奉命隨征，不幸陣亡。明朝根據戚詳的戰功，封他的兒子戚斌為“明威將軍”，世襲登州衛指揮僉事。從此，戚氏遷居登州（今山東蓬萊），世襲為官。
戚繼光的曾祖父戚諫喜得雙子。長子叫戚宣，次子叫戚寧。可惜，戚宣無子，戚寧也隻有一子，名叫戚景通。可憐的戚景通，年僅6歲喪父，母親閻氏撫育著孤兒，生活無依無靠，戚宣看到弟媳和侄兒相依為命，於心不忍，打算把他們接到自家生活，好有個照應。當然，戚宣考慮更深一層的是自己無子，怕將來戚氏後繼無人，於是，便和閻氏相商，收戚景通為養子。閻氏覺得戚宣考慮在理，就愉快地答應了。戚宣死後，戚景通就承襲了伯父的官職，當上了登州衛的指揮僉事。由於戚景通做官清廉，為將有才，屢遷官職，升任大寧都指揮使，充任神機營坐營官。這個戚景通就是戚繼光的父親。
戚繼光降臨人世間，戚景通已經是兩鬢斑白，年高56歲了。暮年得子，將門有後，是戚景通一生中的最大喜事，魯橋鎮的人們得知戚將軍喜得貴子，也紛紛前來道喜。戚景通滿麵笑顏，拱起雙手，頻頻作揖，感謝賓客。
一位長者問：“戚將軍，今日天氣特好，一團旭日紅似火，萬裏無雲見碧天，這是吉祥大喜之日子，將軍準備給貴子起何雅名？”眾賓客附和說：“是啊，這樣的天氣，象征著將軍的公子前程似錦啊。”戚景通略停片刻，笑哈哈地說：“那就叫繼光吧。希望他繼承光明，繼承祖輩光業。”賀喜眾賓異口同聲：“好名！好名！”
戚繼光出生於數代為將的家庭，按照封建社會的倫理道德，當官的多是高樓深院，家財萬貫，過著花天酒地的生活。而戚繼光的祖輩卻世代清貧，為官正直，從不貪心。戚景通為官數十年，靠俸祿養家糊口，被朝廷授予“孝廉將軍”。戚繼光就是在父親“忠孝節儉”思想的熏陶下茁壯成長的。
戚繼光10歲時生母去世。年幼喪母，人生的道路磨礪使他比一般的孩子成熟得更早些，懂事更多些。
官貴民賤的等級觀念，在封建社會是根深蒂固的。戚氏世代為將，處處受人恭敬，在戚繼光幼小的心靈上也打下了深深的烙印，甚至自恃父輩豪貴，圖虛榮，求華貴。
在戚繼光的童年時代發生過兩件事，使他終生難忘。一件事是安裝雕花門戶：那是嘉靖十八年（1539年）的事，年已67歲的戚景通，因病告老在家，祖居的房屋年久失修，凋敝不堪，冬不禦寒，夏不遮雨，戚景通找來工匠修繕一下。工匠們根據戚景通的囑咐，將漏雨透風處整修一下，並準備在兩楹間安裝四扇雕花門戶，增加屋內亮度。12歲的戚繼光看著工匠們心靈手巧地雕刻好的4扇門戶，讚歎不已，不解地問道：“我家怎麼隻安4扇門戶呢？”工匠們聽了此話，覺得戚公子有怪罪之意，連忙解釋道：“這是戚大將軍的意思，小人隻能從命。”又說：“戚公子，你家是將門，祖祖輩輩都是朝廷棟梁，論功勞，論官附，就是安12扇門戶也不為過，那樣氣魄可大呢。”戚繼光聽了工匠們一說，高興得連連拍手，“那太好了！”工匠們又說：“戚公子，要安12扇門戶，需經戚大將軍批準才行。”戚繼光不假思索地說：“那好辦。”扭頭就跑向後院，去找戚景通。