倭寇，就是日本的侵略者。14世紀，日本國長期內戰，一些失敗的武士和浪人，與不法海商、破產流民相勾結，組成海盜集團，竄犯中國沿海，搶奪財物，擄掠人口。開始是小股入侵，後來規模越來越大，地域越來越廣，從遼東到山東，從江蘇到浙江，從福建到廣東，萬裏海疆皆遭蹂躪。它們為害中國沿海長達200年，成為明朝曆史上的嚴重外患。特別是嘉靖年間（1522—1566年），倭寇更加猖獗，燒殺擄掠，無惡不作，沿海人民慘遭禍殃。這夥強盜殺人不眨眼，連嬰兒孕婦也不放過。它們捉住嬰兒，剖其心腹，飲酒作樂。還將嬰兒捆綁在竹竿上，用沸騰的開水澆燙，聽其慘啼，拍手作笑。更有甚者，將孕婦抓住，猜其所孕是男是女，然後剖腹，以驗輸贏。倭寇的暴行，令人發指。
戚繼光就是在倭寇日益猖獗之時，走向山東備倭戰場的。
山東沿海，幅員遼闊，海岸線長達數千裏，沿海暗礁、島嶼星羅棋布。防守如此遼闊的海疆，對於年僅26歲的戚繼光來講，猶如肩挑千斤重擔，任務確實艱巨。戚繼光深感這是朝廷的重托，百姓的厚望，便從容赴任了。
千頭萬緒，從何開始？戚繼光全麵分析了山東的海防形勢和倭寇的活動規律，深感存在三個問題：一是衛所士卒嚴重缺額，所剩皆老弱殘疾；二是部隊訓練無素，紀律鬆弛；三是將無專權，號令不嚴，戰守無備。而倭寇活動規律和作戰特點，明顯受到季節和地形的影響。因此，戚繼光很快就抓住了問題的症結，整頓軍紀，刷新衛所，訓練士卒，提高戰鬥力。
一天，戚繼光單騎去即墨營視察。當時部隊正在操練，戚繼光勒馬觀望，發現士兵訓練鬆鬆垮垮，軍官施教馬馬虎虎。戚繼光抓住時機，集合部隊，嚴格整頓紀律，嚴格訓練部隊。他站到將台上，發出洪鍾般的聲音：“官兵們，當兵是幹什麼的？是殺賊保民的！”話音剛落，操場上發出嘰嘰喳喳、亂哄哄的聲音。一位袒胸露懷、行為放肆的軍官竟蔑視戚繼光，說：“真新鮮！誰還不知道，當兵是找飯吃的。”
戚繼光見這個低級軍官，竟然如此放肆，怒從胸中起。當即宣布撤其官職，以軍法嚴懲。操場上頓時鴉雀無聲。眾將士未想到這位貌不驚人的年輕長官竟如此嚴厲，肅然起敬。他繼續訓話：“軍紀，像鋼纜，可以束戰艦，更可束人心。沒有紀律，不能打仗，沒有本領，被人打……”戚繼光的話語像鋼刀，刺人猛醒；像利劍，催人奮進。從此，即墨營麵貌一新。
智高一籌的戚繼光，殺一儆百，威震各營。登州、文登營的將士聞風而動，操場上殺聲陣陣，刀光閃閃，行進隊伍衣冠嚴整，威武雄壯，官兵關係親同手足，和睦相處。戚繼光看到這一幕幕的情景，欣慰地笑著說：“不煉不成鋼啊！”
對於積弊甚深的沿海士卒，企求一次整頓即達目的是幼稚的。不久，戚繼光再去即墨營，督導將士訓練。部隊龍騰虎躍，官兵彬彬有禮。遇見戚將軍紛紛施軍禮而過。恰巧，他的一位遠房舅舅，自恃長輩，不肯屈尊，在士兵麵前口出狂言，輕蔑戚繼光。不少士卒議論說：“戚將軍對我們敢如此嚴厲，對他舅舅恐怕不敢處罰了。”事情出乎人們的意料。戚繼光當即傳令，給見長官不施軍禮的舅舅責打20軍棍。士卒聽令反響不一，有的說戚將軍小題大做；有的說他不顧倫理，無情無義；也有的說他耍威風；更多的是稱讚聲：“佩服！”“有這樣的將軍，不愁整不好部隊！”戚繼光也針對此事發表演說：“將士們，戚某一貫主張，賞罰是軍中要柄。該賞則賞，該罰則罰。該賞，就是不共戴天的仇敵也要賞；該罰，就是親生父母也得罰。賞不分親疏，罰不分貴賤……”將士們聽了戚將軍的講演，精神一振，人人爭賞戒罰。一些不法軍官看到戚繼光這樣威嚴，大都乖乖地改邪歸正，再也不敢胡作非為。當然，戚繼光不是冷血動物。他是人，他是熱愛部屬，關心士兵的軍官，更是充滿封建倫理道德的男子漢。在封建社會，晚輩懲罰長輩，天理不容。戚繼光深通經史，自知此理。當晚，跑到舅舅那裏，下跪求恕。動情地開導舅舅：“我們舅甥倆都是軍中將校，肩負領兵作戰重任。現在國土慘遭倭寇蹂躪，我心急如焚，您作為長輩要體諒外甥整軍效國之心。如果不處罰您，難服眾人之心，萬望舅舅寬恕。”他的舅舅被戚繼光的熾熱愛國激情所感動，熱淚縱橫，嚴於自責，說：“孩兒，你想得在理，做得服眾，錯在舅舅不該難為你。”後來，這件事在軍中傳為美談。