戚繼光因病辭職的奏書上報後，給事中張希皋等人竟據此對他進行彈劾，向萬曆皇帝朱翊鈞誣陷戚繼光不服從朝廷調令，到廣東後小病大養，無病呻吟，現在又假稱有疾請求引退，以此表示對朝廷的不滿。萬曆皇帝對一生忠貞效國的戚繼光明不知，暗不曉，全聽身邊一些小人讒言，一怒之下罷免戚繼光官職，令其回家養病。
萬曆十三年冬天，戚繼光回到了親愛的故鄉。一生戎馬40年，馳騁疆場，戰功赫赫的戚繼光心情是無限的憂憤，他低聲吟詩：
“戢羽樊籠四十年，水濱亦有白鷗天。
君恩自是優功狗，世事渾如看紙鳶。
戀客青山隨處有，向人明月為誰憐。
杖藜徙倚蕉窗下，幾度從容檢內篇。”
盡管他內心充滿著悲涼，可是，表麵上還得做出悠閑清適的樣子，對親朋好友們說：“現在國家太平了，我們這些戎馬一生，負傷累累，疾病纏身的武臣得到朝廷的恩準，回到故鄉安度晚年。登州有海市蜃樓，據說是仙境幻化，我打算棲息在登州的蓬萊閣上，遇上神仙，跟隨他們逍遙物外，享享人生太平之樂啊。”其實，他內心深處卻有一種無限的怨恨。
戚繼光是一位自幼從戎，身經百戰，屢立戰功的大將軍，怎能安心這種退居林下、向往仙境的悠閑生活呢？一幕幕往事浮現眼前，父輩的親切教誨，上司的特殊倚重，同僚的患難與共，部屬的情同手足，使他欣慰；抗倭戰場，薊鎮守邊，建功立業，名揚四海，使他振奮；國勢日非，奸賊橫行，使他憂慮。他熱血滿腔，企求改變局麵，淨化環境，可是已無能為力了，隻好用修宗廟，教弟子，整理公文函牘，捐款助修蓬萊閣等力所能及的事，來排遣晚年的寂寞。使戚繼光晚年更感淒涼的除世道不公外，連他原配的妻子王氏也絕情絕義，在他重病纏身時，反目相視，背離他，將平時積蓄全部拿走，戚繼光連治病的錢都拿不出，世態如此炎涼，戚繼光連做夢也未想到過。
萬曆十五年（1587年）的冬天，戚繼光的病愈來愈重了。可是，我國北方的戰事一直沒有平靜下來，特別是蒙古諸部和東北地區的女真族與明朝的矛盾以及內部爭鬥日益激烈。禦史傅光宅根據北方戰事的發展，預感到女真族的興起，對明朝是個巨大的威脅，需要有一批影響重大，能夠穩住北方局勢的名將大帥出鎮北邊，遏製女真族的發展，而戚繼光是個有理想、有抱負的沙場老將，他文武雙全，足智多謀，戰功卓著，是當今蓋世之才，出任北疆大帥最合適不過，遂向朝廷建議，啟用戚繼光。
戚繼光得知朝廷有識之士為他退休感到惋惜，已向皇帝上書，重新啟用的消息，心情格外激動，當即揮毫疾書，告知塞上的戰友：
“寄書向知己，
不解作家音。
男兒鐵石誌，
總是報君心！”
戚繼光那顆報國之心始終未泯，整天盼望著新的詔令，時刻準備重上疆場，殺敵效國。可是沒過多久，又傳來消息：傅光宅的奏疏不僅沒有被朝廷采納，反而連他本人也被革職還鄉，奪去俸祿。
戚繼光聽了這樣的消息，悲憤交加，半天說不出一句話。
十二月初八（1588年1月5日），戚繼光突然病重，不省人事，連家人求他托付後事，他都未說一句話，雞叫三遍時，天色將亮，這位轉戰南北，出生入死，功高蓋世的將星隕落了，終年60歲。