出宮撫養康熙是清朝入關後的第二代皇帝。他名叫玄燁，姓愛新覺羅氏，廟號聖祖，年號康熙，取滿文“安定太平”之意。因清代皇帝一帝一個年號，所以人們習於以年號稱呼他。
康熙是清太祖努爾哈赤的曾孫，入關後第一代皇帝順治的第三子。因為順治死時年僅24歲，康熙在8歲時便繼位當了皇帝。
康熙的母親佟氏，是遼東漢人佟養真的孫女。佟養真早年就歸附清太祖努爾哈赤，一起興師抗明，為清代開國功臣。佟氏的父親佟圖賴隸屬於漢軍正藍旗，曆任固山額真（後改名都統）、禮部侍郎等職，在清太宗、清世祖兩朝屢立戰功。清朝的規定，皇帝不得在漢人中選後妃。到順治年間，開始注意提高漢軍的地位，並在漢人中選妃了。佟氏約於順治十年初被選入宮中做了順治帝的妃子。順治帝對佟氏沒有什麼感情，但其母親孝莊皇太後卻特別喜歡佟氏。
順治十一年三月十八日，康熙出世了。這時他父親年17歲，母親年15歲。順治帝對佟氏感情淡薄，直接影響到對她生下的皇三子康熙的感情。康熙一生下，順治帝即以未出痘為理由，令保姆抱走，居住在紫禁城（今故宮）西的一座府第裏，交給奶媽撫養。為康熙當過保姆和奶媽的各有好幾個人，當他奶媽時間最長的，是正白旗漢人工部尚書之妻孫氏。康熙到晚年時回憶起這段生活，感慨萬分，年幼時沒有能在父母膝下得到一日歡樂，是自己一生中最遺憾的事。
太後培育順治十三年，內大臣鄂碩的女兒董鄂氏被召進後宮，立為賢妃，因順治帝對她特別寵愛，不久又晉封為皇貴妃。第二年，董鄂氏生了皇四子，順治帝欣喜若狂，準備要指定為未來的皇太子。但皇四子出生後僅三個多月，名字還未來得及取，就夭折了。皇四子死後，董鄂氏就沒有再生育，順治帝對康熙的感情逐漸有了好轉。
孝莊皇太後對康熙很疼愛，康熙五官端正，雙目有神的長相俊朗口齒清晰、舉止端莊，引起了她的重視。她認為這孩子非同一般，就叫自己身邊的侍女蘇麻喇姑協助照看。蘇麻喇姑是一個聰明好學有知識的姑娘。她擅長書法，康熙所以能寫得一手好字，就是她從小手把手地教出來的。
孝莊皇太後對康熙從小就從飲食、坐立行走、語言等方麵，以帝王的標準進行嚴格訓練。如“儼然端坐”是皇帝舉止修養最基本的功夫，太後要求康熙凡行為臥坐，不可回顧斜視。所以後來康熙親政後，無論是和諸臣議事，還是與親屬談家常，都是“儼然端坐”，他說這是自小養成的習慣。從康熙五歲起，太後就按清朝的製度，教他跟著站班當差，並入書房讀書。規定他每天黎明即起床，穿戴著特製的紅絨繡頂小冠，四團龍袍及小靴，從乾清門入宮參加朝見。由於他人小，跨不過門檻，就由太監抱進門內。但康熙還要學著擺出皇太子的架勢，左顧右盼，雅步向前，朝臣們見他這副神態，都感到有趣。
孝莊皇太後望孫成龍非常心切，因此使康熙年幼時由於學習負擔過重，身體一度衰弱多病，經常進行針灸治療。但嚴格的教育和要求，終於造成康熙有過人的才能和諸多的美德，以及高雅不俗的興趣和嗜好。康熙成年後，曾深有體會地說：“教子必自幼嚴飭之始善。”順治十六年，康熙6歲的時候，一次和哥哥福全、弟弟常寧一起到宮中向皇父請安，順治帝問起他們兄弟三人各自的誌向。常寧因僅3歲，不知道怎麼答；福全知道祖母寵愛三弟，爭不過他，所以隻答自己要做個賢王；康熙回答是：“待長而效法皇父，黽（音敏）勉盡力。”順治帝知道這是母親的旨意，遂初步產生了讓皇三子將來接替帝位的想法。
四臣輔政康熙帝登基當皇帝時才8歲。順治帝在遺詔中指定了上三旗（正黃、正白、鑲黃）四位親信大臣為康熙輔政。這四大臣是：索尼（正黃）、蘇克薩哈（正白）、遏必隆（鑲黃）、鼇拜（鑲黃）。
順治帝為兒皇選這四位作輔政大臣，自有他的道理的。按清朝傳統舊製，年幼的皇帝應當從皇帝宗族的諸王中選入攝政。順治帝6歲當皇帝時，是由睿親王多爾袞和鄭親王濟爾哈朗兩位皇叔共同攝政的。這兩位宗室親王都各自握有相當的權力，平時就互不買賬。共同攝政後，就互相排擠，爭權奪利。多爾袞當了皇父攝政王後，更是獨攬朝政，打擊異己。順治帝為康熙選的這四位輔政大臣，除蘇克薩哈外，都被多爾袞打擊過，有的被撤職，有的被削爵，有的被沒收家產等等，直到順治帝親政後，才一一糾正。順治帝以他自己的經曆權衡利弊，決心將宗室親王攝政製，改為大臣輔政製。可他萬萬沒有預料到，由於四大輔臣來自不同旗係，他們之間也是矛盾重重，為日後康熙治理朝政，帶來了極大的麻煩。