1861年初，北京城裏將要遷都的謠言四起。
3月，弗雷德裏克·布魯斯作為第一個到北京的英國常駐大臣正式上任了。人們認為西方野蠻人常駐北京，是對這片聖土的玷汙，這可能會使得鹹豐帝繼續留在熱河。此外，有傳聞道，鹹豐帝很有可能把朝廷搬至熱河，在那永久地待下去。此時的八旗子弟們翹首企盼著鹹豐的歸來。因為八旗子弟們的生活主要依靠朝廷定期分發的俸祿，如果鹹豐永久待在熱河，八旗子弟們將不得不沿街乞討。這種來自旗人的壓力，使得鹹豐帝坐立不安。
然而，鬧得最嚴重的謠言卻是--由於鹹豐帝一直以來縱情酒色，再加上熱河冬天的寒冷，鹹豐帝的身體狀況每況愈下。
也許，正是有人引導著鹹豐帝走上這條毀滅之路。人們將目光投向慈禧，聲稱她就是這件事的凶手。然而，熱河陰謀這一段秘史卻不為人所知。我們可以大膽猜想，此時東西兩宮娘娘都已經為她們丈夫的死亡做好了準備，她們正想另尋他人代替鹹豐帝來保護她們。
顯然，恭親王作為一名開明的政治家，是她們的最大希望；一方麵，恭親王有一個明顯的優勢，即他是滿族人卻又在鹹豐帝信任的黨羽之外。另一方麵在鹹豐帝在位時，雖然在北京恭親王能夠手握大權，但一旦鹹豐帝去世，他所處的位置將會十分危險，除非他能夠確保鏟除八大臣。
東西兩宮太後和恭親王之間達成了一定共識之後，恭親王在8月初快馬加鞭秘密抵達了熱河。到達熱河時他才發現鹹豐帝已經臨近死亡的邊緣，大臣們正把握著大局。
8月22日，鹹豐帝駕崩，在他最後一份詔書中說到，在他的兒子還沒成年之前，由八位顧命大臣輔佐攝政。八位顧命大臣包括怡親王、慶親王、肅順以及其他五位滿族大臣。
同治帝登基後，年號定為祺祥，取“吉祥”之意。在回京之前，顧命大臣們忙著穩固他們在朝中的勢力。9月和10月這兩個月，同治帝及顧命大臣們仍在熱河，這時恭親王已經回到總理衙門？。總理衙門是由他提議新設立的部門，專門管理對外事宜。他認為在這裏，他可以很好地隱蔽自己。
八位顧命大臣攝政的意圖已經很明確。他們謀劃著除掉兩宮太後，以及恭親王和他的弟弟們，如此一來他們的奪權之路便暢通無阻了。10月底，七位顧命大臣帶著皇帝和兩宮太後前往北京。肅順負責把鹹豐帝遺體護送出熱河。兩宮太後已經把她們的疑慮告訴了恭親王。恭親王決定立即給顧命大臣們沉重一擊，這將使得他們的陰謀破滅，也將使得大清在如此敏感的時期避免受到更深的傷害。
？總理衙門的全稱是：總理各國事務衙門，帕克教授對此逐字進行了翻譯，即“管理全世界各國通商事務的機構”（《古今中國》第208頁）。
如果想擁有皇權就必須設法將玉璽拿到手。這時，城門上突然出現了兩份以小皇帝名義發布的詔書，一份說八位顧命大臣攝政一事暫緩，另一份說現在暫由東西兩宮太後攝政。雖然詔書暫緩八大臣攝政，且軍營外有一部分忠於自己的軍隊，但恭親王還是小心翼翼地來到了位於北京城外的軍營，探聽八大臣的意向。他緩緩走到了顧命大臣們的身邊，告知他們自己手中拿著皇帝的詔令，讓他們考慮是否要遵從。當然，怡親王和慶親王束手就擒。恭親王在順利消滅兩個勁敵之後，他的弟弟醇親王已經前去攔截剛離開熱河的肅順。據說，肅順現在已經不再縱情酒色，開始盡職盡責地將鹹豐帝的遺體護送回北京。終於，醇親王在一個夜裏將肅順從床上逮捕。
肅順被押回北京之後，恭親王便開始了對這三個主要前顧命大臣的審判。最後他們三個都被指控為叛國罪，並判處死刑，其中對肅順所用的刑罰最為殘酷，他被判處“淩遲”，即“千刀萬剮”。據說，多虧兩宮太後說情，他們最後才死得並不那麼痛苦。怡親王和慶親王被賜予白綾，自縊而亡，而肅順則被押至午門問斬。午門位於北京，是囚徒被斬首示眾的地方，每當執行刑罰的時候，會有很多平民百姓在那裏圍觀，並對那些他們深惡痛絕的囚徒的死歡呼雀躍。