曾經的他為了走上仕途，如同耕牛一般勤勤懇懇讀書，但由於某些官員的暗箱操作卻屢次落榜？。回到家裏後，他大病一場，精神恍惚中竟夢到？這樣的事在中國司空見慣。大約十多年前，廣州一高官因為營私舞弊而遭受嚴懲，當時他濫用他的權力使得本不應榜上有名的考生金榜題名，這對很多考生而言是不公平的。不久之後，這事傳到兩廣總督耳朵裏，最後這名高官被斬首示眾。
有朝一日他會黃袍加身，成為皇帝。然而，病愈後，他成為了一名私塾老師，教書的同時他繼續為下一次科舉考試做準備。
1843年，他最後一次參加科舉考試，然而結果與前幾次一樣。他開始意誌消沉，此時，一個親戚建議他閱讀《勸世良言》。在閱完《勸世良言》之後，他突然醍醐灌頂，茅塞頓開，信仰開始轉變。他決定皈依上帝，接著與親戚們按自己的理解進行了洗禮，表示清除罪惡，棄舊從新。
隨後，洪秀全創立了“拜上帝會”，但是“拜上帝會”教義與基督教卻不完全相同。廣州一名名叫羅伯茨的美國浸信會傳教士曾經想吸收洪秀全入會，但兩個月之後，還未接受洗禮的洪秀全離開了。
在此之後，洪秀全的信條漸漸產生了變化，甚至有反抗朝廷的趨勢。他把三合會（曆史上著名的反清秘密組織）的一些成員、一直誓要反清複明的各路人士以及清朝的敵對勢力都聚集到了一起，這些人成為他的追隨者。他還讓這群追隨者們戒掉了煙草、鴉片還有酒，甚至不允許他們迷信與寺廟有關的一切（洪秀全因此得罪了村裏的居民們），並下令將每周的第七日定為安息日。
到1848年時，洪秀全在兩廣範圍內已經擁有兩千到三千名信徒，並且人數還在增長。與此同時，不斷有人質疑他的權威。
兩年之後，他帶著家人搬到廣西，此時，離他開始公然進行反叛活動已經不遠了。洪秀全的追隨者們在他的領導下，穿著明朝開襟式的漢服（歐洲人經常可以在中國的花瓶和繪畫作品中看到這樣的服裝），四處遊蕩，被當地人及政府稱為“長毛亂賊”。兩廣地區的土匪和一些混跡社會的人加入後，洪秀全發現自己手裏掌控的是一支強大的軍隊，因此他決定開展積極的反清活動。顯然，這時候他對他的神聖使命已經沒有疑問了。他自稱“天父”。
在他的追隨者中有宗教極端分子、秘密組織成員以及逃避審判的逃犯。與清政府軍隊相比，雖然他的軍隊力量在數量上不占優勢，但清政府的懦弱無能、貪生怕死，使得洪秀全所率領的軍隊得到了機會。洪秀全成功發動金田起義後建國號太平天國，這是他領導的反清運動第一次有了自己的名號。在太平天國，洪秀全自稱天王，隻有他才能發布“天命”，這是他高貴身份的象征。
洪秀全那些無知的追隨者對於他自稱天王一事沒有反對，反而特別擁護。與此同時，一種宗教狂熱在他們之間傳開，據說，很多人精神恍惚，甚至眼前出現幻影。農民認為洪秀全領導的太平天國有著不可思議的力量，進而更加崇拜信任他。農民們甚至認為洪秀全可以用紙剪出一個紙戰士兵團，然後對他們輕輕呼一口氣，就可以帶著上戰場了。這跟之後的義和團運動如出一轍，北方的農民們也認為義和團有這樣神奇的力量可以募集到“精神戰士”與他們共同對抗敵人。
農民的狂熱崇拜一度給社會帶來恐慌，這種恐慌很快從鄉村傳到城市，從城市傳到官場，最後從官場傳到清政府軍隊，搞得人心惶惶。天王帶領的軍隊百戰百勝，直到他們到達湖南省會城市長沙，這也是四月份爆發反傳教士暴亂的地方。在這裏，太平軍遭到曾國藩的強烈抵抗，這也是自起義以來太平軍遇到的第一場艱難的戰鬥。
曾國藩是湖南一名傑出的軍人，他時刻準備為國效力。同時，他還是一名有才華的學者，翰林學士，是大清的“筆杆子”。
由於曾國藩的頑強抵抗，太平軍對長沙久攻不下。於是他們改變作戰計劃，向長江方向進軍。他們一路攻下長江沿岸的重要城市。1853年，長江沿岸最大的城市、清朝第二大城市南京落入太平天國手中。
攻下南京後，太平天國起義達到最高峰。隨著起義的不斷深入，太平軍所到之處戰火紛飛、橫屍遍野，同時，太平軍的力量不斷壯大，一些罪犯、亡命之徒紛紛加入太平軍以求實現他們理想。洪秀全稱王後，暴力譴責“偶像崇拜”，因此失去三合會的支持。然而，戰爭的連續勝利使太平天國得以吸收更多士兵，填補了三合會造成的空缺。攻打南京時，太平天國的兵力已經八萬有餘，南京根本抵擋不住這樣的攻擊。進入南京後，太平軍瘋狂屠殺，其中包括兩萬名居住在南京的滿族人。