由於被法國外交蒙蔽和欺騙，清政府的妥協使得法國撬開了中國版圖的一個小角。隨著時間的推移，法國勢力滲透的範圍越來越廣。在幾乎每個地區都爆發了反洋人鬥爭之後，那些正在尋求北京朝廷幫助的繼續進行騷亂的人們宣稱這些騷亂之前就已經爆發了。1870年，在政府直接或間接的操控下，反洋人運動愈演愈烈，特別是在人們發現自身處境時更是不顧一切、竭盡全力地與洋人進行抗爭。
《天津條約》簽訂之後，在人們的不斷譴責聲中，清政府自然不可能承認做了喪權辱國之事，反而向人們宣稱接受該條約是對大清有利而無害。在天津發生的這一事件不僅讓曾國藩這樣的高官對清政府產生了懷疑，皇室家族的很多成員也是如此，尤其是醇親王。
二十年之後，在外國人心中排位第一的中國人是慈禧太後。但是在1870年時，北京城裏的許多人對她並不熟悉，大家隻知道她和恭親王、文祥以及其他自由主義者是一派的。然而，對於慈禧太後的評價，我們主要依據她幾年之後的作為。
天津教案發生時，曾國藩才剛剛從江南來到直隸任總督。在調任直隸總督之前，曾國潘所在的揚州也曾發生教案，英國駐上海領事館以此為由不斷製造事端，讓曾國藩焦頭爛額。最終曾國藩不得不答應英方的賠償要求。
現在，曾國藩被召至天津，麵臨的是比揚州教案更嚴峻的情況，此時一群暴民正毀壞著中國內地教會的建築，並將傳教士驅趕出城。1870年上半年，天津以及周邊地區的群眾反洋人情緒高漲，此時的社會境況對於身在此處的外國人而言凶多吉少。隻要他們言行稍有不妥，便會激發群眾心中的怒火。
導致天津反洋人情緒日漸高漲的具體原因似乎並不十分清楚（據說，這樣的情緒一直持續）。大約十年前，法國把當地寺廟改建成領事館的時候就已經冒犯了天津人民。如今，法國傳教活動在天津開展得如火如荼，尤其是修女會，他們正在為中國兒童建立育嬰堂和醫院。修女會規定，隻要中國人把孩子送到修女會，家長就能得到一些回報，就是這樣一條規定，使得修女會給中國人民留下的好印象付之一炬。中國人稱這會導致一些不法之徒為獲取報酬而綁架孩子到修女會。但在外國人看來，修女會這一做法似乎並不是完全沒有根據。天津修女會熱衷於給瀕死的孩子受浸，這也招來了很多的非議。
中國人對於西方的先進科技始終無法理解，他們認為，西方能夠取得這樣的成就全歸因於魔法的力量。
直至今日（作者寫作本書的時候），中國的醫藥處方仍處於十分原始的階段，因此對於用去世的人的眼睛之類的器官作為藥方這樣的傳聞，他們依然不能理解。由於對傳統的過分迷信，當西方先進技術與中國傳統相悖時，中國人民便會對西方感到強烈的排斥與憤怒。盡管與西方人對抗會帶來麻煩，但更多的人仍會被鼓勵去冒死抵抗。
1870年，將近5月底的時候，一場流行病奪去了修女會醫院中很多中國孩子的生命。此時，一個名為“哥老會”的民間秘密組織企圖抓住這次契機製造騷亂。“哥老會”的大部分成員均為社會底層的混混。在得到一些歐洲人的舉報後，當地政府得知了“哥老會”正在醞釀的陰謀，但政府並未采取任何行動對其進行阻止。在“哥老會”成員們聚集在一起準備攻擊教會建築時，當地政府所做的僅是指派了一個委員會到育嬰堂進行調查。
修女會被這突如其來的變故嚇了一跳。這時候，法國駐天津領事豐大業--一個魯莽、暴躁的人，不合時宜地介入其中。我們知道，在中國，他與中國官員地位平等，在天津局勢如此危急的時刻，他的第一反應是到育嬰堂不客氣地驅趕當地政府派出的調查委員會。接著，當地官員到領事館警告他，阻止調查委員會工作是一件極其危險的事，但是豐大業卻拒絕與官銜如此之低的官員打交道，並對其警告不屑一顧。自此，一次將會阻止悲劇發生的友好協商徹底失敗了。
6月21日，法國領事對地方官員的警告置之不理的兩天之後，哥老會再次把全部力量聚集起來，火急火燎地趕至修女會教堂以及羅馬天主教堂，以縱火和屠殺相威脅。從英國駐華公使威妥瑪給恭親王的信件中我們可以得知，此次天津萬民聚集是受到了“水火會”--一群流氓組成的民間組織的唆使，該組織的領導頭目正是之前曾領導過反叛活動。
當騷亂者向他們的目標進軍的時候，豐大業感到十分不悅，便帶著一個隨從到滿族官員崇厚的衙門進行交涉。崇厚，雖然是一個軟弱無能的家夥，但在這一件事情的處理上，他並沒有任何權力。交涉無果後，豐大業被憤怒衝昏了頭腦，不顧崇厚的勸告，帶著左輪手槍，怒氣衝衝地衝到街頭。結果豐大業在街頭被騷亂者們活活打死，而豐大業的死助長了騷亂者們的氣勢，他們開始向育嬰堂和羅馬天主教堂發動進攻。最後，10名在修女和一些其它外國人被殘暴地殺死了，總共有二十人。