同治帝生於1856年4月，登基時，他年紀尚小，無法料理朝中之事，因此，在他叔叔恭親王的輔佐下（在中西方關係還未達到白熱化程度之前），由兩宮太後掌控大權，統治著大清王朝。
隨著時光流逝，同治帝漸漸長大成人。1872年，同治16歲，但由於中國計算年齡的傳統算法是計算虛歲，因此，到年底時，同治帝已有17歲。這意味著在這一年的秋天他將達到親政年齡，並將在迎娶一位皇後後於下一年開始真正統治大清。
接著，內務府著手從滿族貴族中初選秀女，然後將幾位優秀者推薦給兩宮太後，再由兩宮太後做最後的定奪。最後滿族旗人翰林院侍讀崇綺之女阿魯特氏被選為皇後。
雖然兩宮太後不會允許同治自己選擇同治帝忤逆自己，也不會允許她們認為不適合的人做皇後，但仍有謠言說阿魯特氏是同治帝自己選擇的皇後。實際上，慈禧太後會將自己的意願強加在同治帝身上從而幹預同治帝的選擇。
不可否認，慈禧太後願意做皇帝和皇後間牽線搭橋的人。慈禧的小心思在她為繼子光緒帝選後中我們便可略知一二。她希望這位年輕的皇後是可以任由她擺布的，而不僅僅希望這位皇後做好皇帝的妻子。但根據阿魯特氏的悲慘下場，我們有理由懷疑她對阿魯特氏的性格判斷。
在皇後人選確定之後，由禮部選定吉時吉日舉行婚禮。同治帝大婚之日定在1872年10月16日。迎娶皇後的吉時是午時，為了不誤時，在阿魯特氏從她父親家被送往皇宮時，禮部一名官員被指派到花轎旁，手裏拿著一支燃燒著的蠟燭來計算時間。最後，同治帝終於在吉時接到了他的新娘，並根據皇家傳統習俗，完成了所有結婚儀式。
同治帝即將掌權，這意味著兩宮太後要撤掉垂簾，歸政同治。1873年2月23日，同治帝發布親政詔書：
“兩宮皇太後十一年來宵旰勤勞、躬埋庶政，如今朕已成年，理應挑起重擔，接管朝政，朕將與朝中各部團結協作，處理好朝中之事。親政後，朕仍然繼續尊重並服從兩宮皇太後之懿旨，肩負起國家之重任。”
同治帝一開始親政便遇到了一個問題，這個問題在他尚未親政前兩宮太後就已經有所預見了。這是一個不可回避的問題，也是一個不可阻擋的自然進程，就跟一個皇子會長大，終將要成年一樣。
這個問題就是外國人覲見禮的問題。自從西方國家開始嚐試著想要與皇帝接觸時，這個問題就成為了大清和西方國家都非常關注的問題。在中國，參見皇上時都要三跪九叩，下跪時，雙手要平齊放在前額上，然後莊重地向皇上鞠躬，不得嬉皮笑臉。叩頭時，額頭要接近地酉。這樣的動作重複三次即可。參見皇上的這種禮節被歐洲人稱為“叩頭（kowtow）”。
為了維護尊嚴，清政府堅持讓參見皇上的外國人入鄉隨俗，遵從皇室的這些傳統禮節。早在十七世紀中期時，中外就曾就這個問題層展開過無休止的討論。當時，一個俄國使團來到北京想要參見皇上，因為不願意遵循這樣的禮節，他們最終沒有見到皇上就離開了。在同一時期，一個荷蘭使團卻作出了讓步，不過其他西方列強仍然堅持不妥協。
1793年，英國大使馬嘎爾尼爵士在熱河時，被允許以一種改進的跪拜方式在一個帳篷裏參見乾隆帝，但二十三年之後，美國公使阿美士德爵士領導的代表團因為嘉慶帝的堅持而沒有得到同樣的待遇。之後的道光帝和鹹豐帝對這一問題從未做過讓步。
1859年，清政府的代表與美國部長沃德先生針對這一問題進行了友好會談。清政府的一位代表說：“如果我們在參見皇帝時不進行三跪九叩，這就意味著我們對他不尊。這就跟西方人對上帝不虔誠是一樣的道理。”恭親王的嶽父桂良告訴沃德，在他們進行跪拜的禮儀後，他也會為美國總統燒上一炷香。這是因為他想起了之前馬嘎爾尼代表團覲見時的請求，即：在向乾隆帝跪拜之前他希望清政府代表能夠在喬治國王的畫像前鞠躬，以示尊重。沒有達成一致意見。
鹹豐帝時，他同意派出代表與西方列強商談關於跪拜的問題，但是由於局勢突變，他倉皇逃到了熱河，關於禮節的爭論便不了了之了。但是他的兒子同治帝必須麵對這一問題。在同治發布親政詔書後，恭親王仍掌管著總理衙門，一些外國使臣便向他詢問皇上接見他們的具體日期。恭親王以總理衙門大臣文祥抱恙為借口，稱接見要推遲幾周，接著又以各種理由整整拖延了四個月，想用此種辦法來徹底消弭外國使臣覲見的打算。