由於同治帝去世時沒有留下子嗣，也沒有指定皇位繼承人，因此，為大清延續血脈，尋找皇位繼承人這項艱巨的任務便落在慈禧身上。
其實根據皇家繼承製度，要尋找一位皇位繼承人並不困難，按“兄終弟及”的辦法，在同治帝的兄弟中挑選一位就萬事大吉了，即使年紀很小也沒關係。然而，同治帝是慈禧太後唯一的兒子，也是鹹豐帝唯一的兒子，因此沒有兄弟可以繼承其位。
在這一支係中沒有找到繼承人，下一步就隻有從皇室其他成員中尋找繼承人。由於鹹豐帝和同治帝均早逝，想在同治帝一輩或後輩中尋找一位繼承人是不可能的。那麼，隻有從旁支過繼，從其最親近的親屬中選擇一位皇家子弟作為繼承人，因此，範圍縮小至“載”字輩？。因為新皇帝不是嫡親，血統不夠純正，這就意味著，新皇帝在登基時，不能進行祭祖的儀式，但為了不招致天譴，同治帝一支的人必須代新皇帝進行祭祖儀式。
如果要從“載”字輩中挑選皇位繼承人，那麼恭親王之子載澄似乎是最合適的人選。但如果載澄登基，根據中國傳統習俗，新問題又產生了。若載澄貴為天子，他的父親必須以他為尊，也就是說，為了避免尷尬發生，他父親必須回歸平凡生活。然而，恭親王是不可能離開總理衙門的。
實際上，在光緒帝統治時期，掌管軍機處大權的就是光緒帝之父醇親王，簽於此，恭親王載澄麵臨的這種矛盾在當時並不是不能克服的。當時，醇親王在朝中還沒有什麼勢力，且他的兒子載湉（光緒帝）年紀尚小，等他長大還需一段光景。對於垂涎大權的慈禧太後而言，醇親王之子與恭親王之子相比有著明顯的優勢，再加上醇親王之妻還是慈禧太後的妹妹，挑選誰來繼承皇權便顯而易見了。
1875年慈禧太後立載湉為帝，大多數人認為這是慈禧太後發起的一場政變，而慈安太後在背後一如既往地支持她。在皇室宗親聯合起來反抗此事之前，慈禧太後發布了一份詔書，詔書中稱同治帝死前已經選擇了載湉？所有皇室成員在出生之時都會根據輩分來起名。乾隆帝在位時，將子孫後代以“永綿奕載”四字排序，而道光帝則在乾隆帝之後又續訂了四輩“溥毓恒啟”。道光帝為“綿”字輩，名為綿寧，他的同輩中的其他兄弟以及堂兄弟也都叫做“綿X”，如：惇親王，綿愷。鹹豐帝則為“奕”字輩，名為奕詝，他的弟弟恭親王名為奕。同治帝則排到了“載”字輩，名為載淳，他還有一個表弟載湉，也就是後來的光緒帝，恭親王之子載澄，是同治帝的堂弟，醇親王也是“載”字輩，名為載灃，另一位“載”字輩中顯赫的人物則是英國專使大臣載濤。
“載”字輩之後則是“溥”字輩，例如，末代皇帝“溥儀”。以這種方式命名可以便於皇室成員間區分輩分。
作為皇位繼承人？。似乎慈禧太後早就預料到了如今的狀況，因此早已做好準備，這使得她在應對質疑時能夠對答如流。
據說在同治帝病危之時，慈禧太後就立馬傳命李鴻章，讓他帶軍隊進京，以防不測。直隸總督李鴻章在收到傳令後一刻也不敢耽擱。他從軍隊中精心挑選了四千人隨他從天津前往北京。這四千人均來自他的家鄉安徽，雖然正值嚴冬，但他的軍隊卻在一天半的時間裏行軍八十英裏。在同治帝駕崩？當天的午夜，李鴻章率軍隊來到了紫禁城，並控製了所有城門。與此同時，慈禧和慈安太後坐上轎子，不顧雪天的寒冷，火急火燎地趕往醇親王的住處。為了不引人注目，她們隻帶了很少的隨從。到醇親王住處後，慈禧太後抱起酣睡的載湉，將其包裹好，然後迅速把他帶到紫禁城。大清局勢就在這個夜裏悄悄地發生了改變。