阿魯特氏皇後為夫殉節的消息很快傳遍整個大清王朝，同時，朝廷把她樹立為好妻子的典範。後來，李鴻章提議賜予阿魯特氏皇後諡號以示尊敬。既然她已經不會對慈禧太後掌權造成任何威脅，慈禧太後便欣然答應賞賜她一點哀榮以顯示其寬容大量，接著，便召來大臣商議賜予阿魯特氏皇後諡號一事。最後，阿魯特氏皇後的諡號定為：“孝哲嘉順淑慎賢明恭端憲天彰聖毅皇後。”自此，崇綺之女阿魯特氏與慈禧太後的恩怨情仇終於落下帷幕。
至此，兩宮太後掃清了奪權路上的所有障礙。外交事務仍由恭親王全權處理。讓恭親王處理外交事務自然是東太後慈安的主意，但慈安太後去世之後，恭親王失去靠山，勢力便大不如前了。對於慈禧太後而言，因為醇親王是她妹妹的丈夫，也是光緒帝的生父，當然會對醇親王予以重任。1875年在載湉與載澄中挑選皇位繼承人時，她與恭親王的關係就已經惡化。因此，慈禧太後對於恭親王繼續掌管總理衙門心有不滿，為了削弱其勢力，慈禧太後暗中給恭親王的敵對者予以支持，希望借助他們之手扳倒恭親王。但為了穩定朝政，在明麵上慈禧太後還是會努力協調好各個黨羽之間的關係。
此時北京城內的政治形勢令人難以捉摸。
恭親王處理外交事務多年，對此有著極為豐富的經驗，他處事機智、圓滑，深得外國人信任，除他之外，沒有一個中國人能夠得到外國人的信任，由於他在朝中是不可或缺的，因此他一直身居高職。醇親王卻不受外國人待見，他十分好戰，並且外國人一直認為他對西方有著憎惡的情緒，在小皇帝即位後，由於他與小皇帝的特殊關係，很有可能會被迫辭去朝中一切職務，而且，他與其兄弟恭親王似乎也不能夠和平共處。
李鴻章與其他同僚相比，非常出類拔萃，在同治帝去世時，為防止其他親王奪取，李鴻章還被慈禧太後指派到京城，為她保駕護航，而他對外國人的了解，以及對中國與西方戰爭危險性的認識，使得他的地位與恭親王並駕齊驅。
李鴻章也讓大清負債累累。1875年，英國駐華使館翻譯馬嘉理擅自帶領一支軍隊由緬甸闖入雲南，開槍打死中國居民，引起民憤而被打死。之後李鴻章與英國使臣威妥瑪爵士就“馬嘉理案”的賠償問題進行了商談，最終此事以《煙台條約》的簽訂和20萬兩白銀的賠償結束。從1876年開始，山西等地區持續了整整四年的大饑荒，因為救濟款被貪官貪汙得所剩無幾，在這四年中，共有將近九百萬民眾喪生。李鴻章身為直隸總督以及軍機處大臣，對於貪汙大饑荒救濟款的官員進行嚴懲，這也是他分內之事，但是，同時，也讓他在朝庭多了很政敵。
在光緒帝即位之初，除了李鴻章，在朝中具有同樣地位的是陝甘總督左宗棠了。左宗棠是曾國藩的幕僚，在陝甘地區成功鎮壓回民起義使得他名聲大噪。1878年，左宗棠指揮清軍驅逐占領新疆的阿古柏侵略軍，維護了祖國統一，也使得朝廷對他令眼相待。在他被指派至軍機處和總理衙門任職之後，他在朝中說話做事又增加了幾分份量。作為一名謹慎而又勇敢的優秀指揮者，左宗棠在處理公共事務方麵也有著極高的天賦，盡管如此，他還是被外國人懷疑有好戰的傾向，並且有可能與醇親王是一夥。但直到他死後，關於他的爭論也從未停止，但大多數人認為他的觀念是自由進步的。
在回民起義之後發生了一件事讓朝廷分成幾個敵對的陣營，破壞了慈禧太後之前建立的各個勢力間的相互平衡、相互製約的關係。此時，俄國趁虛而入，在中國邊疆長期叛亂尚未停息之際，於1871年占領了伊犁地區，美其名曰維持邊疆秩序。7年之後，左宗棠平息了邊疆的叛亂，並收回了大清十八省之外被敵人占領的地區，這時隻剩下伊犁還在俄國沙皇手中。
朝廷決定讓一名特派員到聖彼得堡與俄國代表商議此事。經過慎重考慮，滿族官員崇厚代表清政府出訪俄國。此人在天津教案中也曾經出現過。天津教案爆發後，崇厚帶領一個代表團代表清政府赴巴黎向法國政府謝罪，雖然他不會講任何一種歐洲語言，但朝廷卻認為他熟知歐洲外交手腕。1878年8月，崇厚啟程赴俄交涉歸還伊犁事宜，兩宮太後滿心歡喜地等待他凱旋歸來。但十七個月之後，崇厚帶著一紙《裏瓦幾亞條約》？回到北京。