慈安太後去世後，慈禧太後開始獨自攝政，此時的她四十六歲。與皇帝相比，慈禧太後所在之位有所不同，因為她不能像皇帝一樣直接掌權，從某種程度上說，她的手中之權是虛的。
在紫禁城內時，慈禧太後看起來似乎很專製、殘暴，但是對於紫禁城外的人而言，慈禧太後則不同。
在中國封建統治的理念中，天子對子民進行殘暴統治是冒天下之大不韙的。在宮中，很多滿族官員在皇帝麵前稱呼自己為“奴才”，也許這個稱呼我們聽起來覺得很不堪，但是對於他們而言，在皇帝麵前這樣稱呼自己是一種榮耀。像任何立憲君主一樣，中國皇帝在某些方麵的權力也是受到限至的。皇帝對國家命運影響的強弱，主要取決於他所選擇的幕僚的好壞（這裏的觀點，為作者個人觀點。）。但盡管如此，即使是處於類似於內閣這樣人才濟濟的地方，也不能夠遮住有才能的人的光芒。
對於慈禧而言，她的性別會成為她掌權的最大障礙，但處在這尷尬位置上的慈禧太後卻享受去努力改變這樣的境況。
慈禧太後是第一個敢於蔑視中國自古以來就有的關於女性禮教規則的女子。她知道，想要成就大業，就必須將自己漸漸地從傳統的桎梏中解放出來。1898年改良運動失敗時，我們才發現慈禧太後已經拋掉傳統禁忌，開始與大臣麵對麵地商議國事，而不用垂簾聽政了。四年之後，慈禧太後在衝破禮教方麵又邁出了一大步，她開始接見外國使臣，讓外國使臣一睹她的尊容。
然而，如果慈禧太後想要擺脫那些惱人的限製，掌控大權，她不得不等待數年，但是現在，她已經迫不及待，她想要盡快實現她野心。因此，她決定先發布詔告，革掉恭親王一切職務。為了避免遭人非議，慈禧太後早已想好對策，她以恭親王“萎靡因循”為借口，免去他的一切職務，恭親王集團全班人馬（武英殿大學士寶鋆、吏部尚書李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同龢）被逐出軍機處和總理衙門，但這個過錯與恭親王二十五年來對皇上對大清的忠心耿耿、盡職盡責相比，實在是微不足道，就算恭親王真的犯了錯必須遭到譴責，也不至於淪落到這種地步。
同治帝親政期間，法國入侵距離大清東南邊界很近的東京（東京乃是越南北部一地區的舊稱）。正如前文所說，法國此舉對於大清而言，凶多吉少，因為東京是大清不法之徒逃脫大清法律製裁的避難聖地，與大清有著千絲萬縷的聯係。太平軍餘黨途經雲南、廣西地區的時候，為壯大聲勢，將不少亡命之徒攬入旗下，其中最著名的就是黑旗軍（黑旗軍是十九世紀末的一支地方武裝，前期主要軍事行動為抗擊清朝統治，後在甲午戰爭中奉清政府命令重新編組，由劉永福率領，進駐台灣島。）了。為遏製其勢力，大清派出常規部隊到邊界對其進行鎮壓，同時在紅河北岸的一些村莊裏還有一些駐軍留守。1874年，法國強迫安南簽訂了《法安條約》，安南成為法國的保護國。
然而，隨著法國殖民主義野心的膨脹，法國想要在安南獲取更多的權利。這使得中國很快便卷入與法國的衝突中。首先，法國與黑旗軍之間發生了嚴重的衝突，法國認為中國地方官員與黑旗軍之間相互勾結，並暗中給予其經濟支持，但實際上，中國地方官員與黑旗軍是死對頭。接著，法國決定武裝占領東京，並逼迫安南新君簽署新的保護條約，更加確立了法國對安南的宗主權。
1883年夏天，在短暫占領了安南首都之後，法國率軍一路向北直逼中國邊境。清政府對法國發出嚴正警告，一旦法國率軍驅逐清政府在安南北寧地區一帶的駐軍，大清使臣會立即撤離法國。然而，法國無視清政府警告，對北寧地區進行猛烈進攻，並驅逐了清政府駐軍。不久之後，大清使臣撤離法國。
慈禧太後聽聞這一消息後，發布了一道措辭強硬的詔書，嚴厲譴責了恭親王的失職，並革掉其一切職務。被革職的還有其他一些大臣。對於與這次事件有關的所有軍官都予以處罰。