1887年2月，光緒帝已經到了親政的年紀，親政大典將會在中國農曆新年時舉行。親政大典後，慈禧太後頒布了一道懿旨，向世人宣布她將結束垂簾聽政，歸政光緒帝。但是不久之後光緒帝卻發布（或者被迫發布）了一道特別的聖旨，聖旨中稱自己現在還沒有足夠的能力，因此，僅靠他一人是難以統治大清的。“當朕聽聞慈禧太後發布歸政懿旨後，”他說，“朕焦慮不已，猶如朕身處茫茫大海，不知道彼岸在何方。所以，在今後的幾年中，朕懇請慈禧太後訓政，在處理重要的國事時，讓朕仍能聽到慈禧太後的諄諄教誨。朕親政後，將認真聽從慈禧太後旨意，勤勤勉勉，不敢怠慢，在太後的指導之下，朕將致力於建立一個強盛的大清。”
在這道聖旨的背後隱藏著什麼秘密呢？在此之前，為顯示皇權尊嚴，皇帝從未從屬於某一人或某一部門。難道慈禧太後為延長其獨攬大權的時間膽敢違背祖訓，或者是還有其他原因使得光緒帝到了親政的年紀而沒有辦法真正親政？
在滿族皇室家族中，與普通的皇親國戚相比，光緒帝是一個十分特別的人物。如果他的伯父恭親王在別人眼中是一個謎，那麼光緒帝更是謎中之謎。由於光緒帝在幼年時期一直體弱多病，所以，他看起來一直是蒼白而纖弱的。光緒帝在位時，見過他的外國使臣都對他的麵色蒼白、羞澀膽怯、氣若遊絲印象深刻。直到中年，光緒帝還是一張娃娃臉。他三十八歲的時候，看起來就像十六歲。他體態修長而優雅，額頭圓潤而飽滿；他臉型細長，下顎突出；在高高拱起的眉毛之下，他有著一雙閃爍著智慧的大而哀怨的眼睛；他的雙唇薄而性感，常常自然的分開並略微向左傾斜。他的穿著極其簡單，即使是參加國家盛典，也依舊如此。在眾人麵前，他謹慎而高貴的舉止一直都非常引人注目。但有謠言稱，在私底下，他的脾氣非常暴躁。當他還是一個孩子的時候，一旦願望得不到滿足，他就會一邊滿地打滾一邊尖叫。他成年之後，他生氣時常常把手邊所有東西摔得稀爛，甚至還會將鞋子踢到皇後身上。據說，在對待女性方麵，不管她們有多貌美，光緒帝對她們都不屑一顧。
但是不論光緒帝體態如何虛弱，脾氣如何暴躁，我們都不能否認他有著非凡的接受新事物的能力，尤其是在他決定變法後。決定變法是他親政以來所做的最驚天動地的事情，甚至整個世界都為之震驚。
光緒帝雖然比慈禧太後思想更開放、自由，但在親政之前他並沒有致力於做學問。他似乎已經沉迷於西方思想而不能自拔。在他幼年的時候，歐洲和美國玩具使他愉悅；在他成年之後，歐洲和美國所有種類的機械設備讓他著迷。親政之後，他更是肆無忌憚地沉迷於他的喜好了。他收集了很多鍾表，甚至還可以將這些鍾表進行拆卸，然後再把它們拚回。音樂盒、留聲機以及更複雜的電話和電報機也讓他無比入迷。後來他還嚐試著學習彈鋼琴、學騎自行車、購買小型鐵路機車在紫禁城中運行，還在蓮花湖放置了一台機動遊艇。除此之外，他還讀了他所能搜集到的所有歐洲書籍的譯本。他還迫不及待地想要學習英語。
大清上下，在所有滿族人和漢族人之中，似乎隻有光緒帝離外國文明最近。他與一些閉關自守、盲目自大的同輩們相比，是比較開明的。但從某種程度上說，光緒帝對外國文化狂熱的喜好和推崇帶有主觀臆想的成分。
光緒帝在宮女、太監的簇擁下生活，在慈禧的嚴厲監視下成長。最開始，主要照顧光緒帝的是東太後慈安。慈安太後去世之後，光緒帝才完全處在慈禧太後的掌控之中。慈禧太後似乎並沒有鼓勵他學習西方文化，而是一直給光緒帝灌輸要以她為尊的理念，隻有這樣在光緒帝親政後她才能夠有機會徹底控製他。如果單從光緒帝在公眾麵前的言談舉止來看，慈禧太後確實是成功了。但似乎在私底下，當光緒帝與慈禧太後的治國理念發生衝突時，情況便大不同了。但直到1898年戊戌變法開始後，也沒有證據表明光緒帝曾經對慈禧太後不敬。