1875年2月25日，光緒帝登基。這一天是西方人熱切期盼的，因為同治帝去世後，在北京接見外國使臣的問題就被擱置了。如今這一問題又可以提上日程了。
慈禧太後和她的心腹們麵對如此問題，總是一拖再拖。在光緒帝登基大典被延後之後，對於繼續拖延對外國使臣進駐北京這一問題的商議便順理成章了。光緒帝登基之後，總理衙門對這一問題仍然回避，並絞盡腦汁想要繼續拖延下去。
在1890年年底，光緒帝發布了一道聖旨，聖旨中稱，他將在農曆新年接受各國使臣的覲見，從此以後，在每一年的這個時候，他都會接受各國使臣的覲見。在看到這道聖旨之後，西方人滿心歡喜，因為從這道聖旨的措辭之中，西方人可以感覺到光緒帝的友善。此次接受覲見的地點依然是紫光閣，而非紫禁城。1891年3月5日，光緒帝接受外國使臣覲見之後，總理衙門卻收到外國使臣的不斷抱怨，他們要求今後在紫禁城內覲見皇帝。當然，清政府采取了貫用的拖延戰術。最後，清政府還是做出了讓步。1894年11月，在馬嘎爾尼覲見乾隆帝101年之後，光緒帝終於允許外國使臣在紫禁城的一個宮殿中接受覲見。
1891年1月1日，在光緒帝接受外國使臣覲見之前，光緒帝生父醇親王逝世。雖然有大姨姐慈禧太後為靠山，但醇親王活躍在政治舞台上的時間並不長。在他的兒子光緒帝繼承皇位之後，保守派的官員們曾希望他能夠就此退出政壇。因為盡管光緒帝還年幼，但如果醇親王仍在朝中任職，也是違背祖製的。
醇親王從未想過要放棄自己手中的權力，退出政壇，他寧願違背祖製，低自己兒子一等，為他效力，也不願意孑然一身，過平淡的日子。在他不斷的努力之下，他最終還是如願以償了。然而，在1889年之後，兩宮太後默許他在朝中任職之前，醇親王在朝中是否能夠充分發揮其影響力仍有待商榷。關於醇親王和光緒帝的關係，坊間有許多謠言。
在醇親王去世之後，他的兄弟恭親王再一次出現在人們視線之中，而且似乎還倍受光緒帝器重。此時的光緒帝翅膀已經長硬，正準備張開翅膀到藍天中自由翱翔。
1890年12月，光緒帝得以以自己的名義發布詔書。他6月份發布的一道詔書尤其受外國人歡迎。他在詔書中指出，現存中外條約中有關基督教在中國的傳播以及地方官員保護傳教士的條款，在後來已經被各種詔令禁止。他還說：“西方宗教信條教導的真善美是值得推崇的。對於大清子民而言，即使成為了西方宗教的信徒，也不能夠抹煞他們大清子民的身份，他們仍有服從當地政府管理的義務。”
這道詔書是針對1883年遍布全國的一係列反洋人的攻擊活動發布的反洋人活動在長江流域尤甚。1891年5月份和6月份在蕪湖和武穴爆發的暴亂則意味反洋人活動達到高潮。武穴暴亂後來演變成一起惡性事件，英國的一名傳教士和一名海關官員被殘忍地殺害。
中國民眾反洋人的緣由基本上有以下幾種：綁架兒童，企圖用他們的身體入藥；違背中國傳統禮教（反對祖先宗拜）等。其中一些暴亂是由地方政府攛掇起的，還有一些暴亂的起因仍有待商榷。地方政府反洋人是因為他們對滿洲官員與外國人簽訂的《天津條約》極為不滿。其中，允許外國人進入內地旅行和居住，極大的破壞了當地的風俗習慣，再加上外國人對港口的控製不斷加強，以及現代陸軍、海軍的建設，都使中國傳統習俗受到挑戰。
此外，朝中的反對派還聚集力量反對支持西方的開明、進步的光緒帝，他們甚至還積極煽動原來一直對外國人有負麵情緒的官員。在各種力量的推動下，整個大清反洋人的氛圍日益濃烈。中國古語“風行草偃”形象生動地描述了這一情景。
從1883年開始的反洋人活動中，關於“朝廷是否煽動反洋人暴亂”一直是中外爭論的焦點。如果這些暴亂都是朝廷煽動的，那麼目的一定是為了樹立朝廷或領導者的權威，這樣的話討論“朝廷是否煽動反洋人暴亂”便沒有必要了。那些認為慈禧太後在她的政治生涯中對洋人一直持反對態度的人也許會聯想到她在廣東、山東、四川、長江流域支持打擊外國傳教士、商人以及旅行者的場景，與此同時為了掩蓋其真實目的，她還委派一名自由、開明的人士為她說話。