1898年初，光緒帝終於走入了改良派的核心。接著，光緒帝得到了一本關於日本崛起的影印版書籍，該書的作者是康有為。1898年1月，康有為提出與總理衙門會晤的請求。在得到許可之後，他與總理衙門大臣足足交談了三小時。他提出，中國要進步必須要借鑒日本經驗，效仿其走向富強的做法；在司法製度方麵進行一場徹底的革新；同時，朝中應注入新鮮血液，朝中老臣應被接受過西方教育的年輕人取代。康有為的提議是非常大膽和冒昧的，因為在總理衙門中，沒有一個大臣接受過西方教育。但是總理衙門對康有為的不恭卻極其包容，還建議他將其想法寫一份奏折呈交給皇上。康有為聽取了總理衙門的建議，上書光緒帝。光緒帝審閱過這份奏折後，龍心大悅，決定對康有為進行一次特別的接見。康有為第一次被介紹給光緒帝時，還有其他人在場，其中包括光緒帝的老師翁同龢、幾位總理衙門大臣、珍妃等。
光緒帝要求總理衙門就康有為的奏折發表看法。恭親王和其他滿族官員對改革強烈反對。但光緒帝卻接受了康有為的提議。就是從這個時候開始，在皇室宗親以及朝廷高官的強烈反對聲中，康有為成為了光緒帝推行改革的最高顧問，也成了光緒帝最親密的朋友。
關於康有為，西方評論家看法不一。但是在變法失敗後，關於他的評論基本上以負麵為主了。與此同時他也得到了一些人的同情，得到英國、日本等國的保護（在慈禧太後重新奪回政權後，這對他意義重大）。變法失敗後，他成為眾矢之的，被人們稱為危險的煽動家、個人主義者以及教育程度不高的人？。
在國內，人們對康有為也有很多評論。在康有為的老家，他被譽為“年輕的孔夫子”以及“現代聖人”。考上進士後，官授工部主事，在年輕的中國官員中，他已經獲得了不錯的地位。但是保守派的學者，甚至部分接受過現代化教育的中國人並不認可他。
在光緒帝的支持下，康有為成為一個熱血沸騰的改革者，盡心盡力地在治國方麵為光緒帝出謀劃策。據說，康有為曾經勸說過光緒帝：慈禧太後令人畏懼，不受人們歡迎，尤其是在與日本簽訂喪權辱國的條約之後，？1904年時，康有為逃亡到倫敦，雖然我認為他的熱情遠高於其自身內涵，但我對他的談吐仍有著良好的印象。在此之後，他也甘受美國“預言家”道伊利用。我從中並沒有感受到他是一個個人主義者。
因此，光緒帝應盡快敦促慈禧太後將權力全部交出。這一建議讓光緒帝心神不寧，因為這一竭力把自己扶上皇位的女人仍與自己有著緊密的聯係。這也直接導致光緒帝在1898年上半年開始推行的改革呈現如下特點，即：改革過程極端矛盾，與實際的改革方案大相徑庭，改革很難繼續。
當年5月，恭親王逝世，享年66歲。恭親王的逝世使得朝廷高層發生變動。光緒帝老師翁同龢被革職，他在總理衙門的職務由直隸總督王文韶取而代之，而直隸總督則由榮祿擔任。對於此次變動產生的影響，北京城裏早已謠言四起。有人認為，恭親王的逝世將使慈禧太後有新的動作，她很可能要重掌大權。翁同龢被革職是因為跟不上光緒帝改革的步伐。
恭親王之死，給榮祿上位的機會，榮華富貴撲麵而來。此時，榮祿兼任直隸總督和北洋大臣，位高權重。當然，這與慈禧太後對他的寵幸也不無關係。
早年榮祿隻是一個駐守邊防軍隊的官員，在慈禧太後的提拔下，一步步走到北京憲兵司令的位置。盡管如此，慈禧太後仍然通過手中的大權，使榮祿步步高升。對於諸如此類的問題，光緒帝一直在與慈禧讓步妥協，因為他正密謀著一場沒有得到慈禧太後允許的變革，他認為這種妥協可以減輕他的良心不安。
袁世凱被任命為北洋軍司令動搖了榮祿至高無上的地位。慈禧太後稱，這是為了平衡朝中各派勢力。
在朝中勢力重新洗牌時，光緒帝在全國開始了自上而下的改革，即：戊戌變法。1898年6月11日到9月初，朝中頒布了一係列令人震驚的法令，現在我們所要關注的正是此次改革中所頒布的二十七道法令。
6月11日，光緒帝頒布《明定國是詔》，宣布變法，其中列出了他所希望進行變革的各個領域，尤其是軍事和教育。他還指出反對他施行變革的保守派是軟弱無能的。在教育方麵，他創辦了京師大學堂，他希望京師大學堂的學生們能夠充分認識西學積極的一麵。京師大學堂是戊戌變法失敗、慈禧太後重新奪回政權後唯一保留至今的一項改革成果。
在一係列關於教育改革的法令頒布之後，京師大學堂隨即建立。接著，中國官員引以為豪的一種文學創作形式“八股文”被廢除。各省會設高等學堂，郡城設中等學堂，州縣設小學，鼓勵私人開辦學堂。所有書院、祠廟、義學、社學一律改為兼習中西學的學堂，通過後來慈禧太後的處理我們可以看出，這一改變極大地冒犯了那些支持此種方式辦學的保守派。在教育改革進行到高潮時，光緒帝於8月9日指派美國傳教士丁韙良博士擔任西學總教習。