1900年，中國掀起了一場以“扶清滅洋”為口號的、針對西方在華傳教士和中國基督徒而進行的大規模暴力活動。發起此次暴力活動的組織叫做“義和團”？。其實“義和團”並不是新名詞。19世紀甲午中日戰爭後，山東反洋教鬥爭蓬勃發展，此時義和團就已遍布山東全省。一些曆史學家認為義和團的曆史可以追溯到兩千年前。然而，光憑一個名字，並不能證明過去的義和團與現在的義和團有著必然聯係。現在的義和團與白蓮教類似，都是中國曆史上有名的民間秘密組織。
白蓮教於元明清三代在民間流行，是由一群激進的“佛教徒”組成的？。義和團也與此類似，但這裏的“佛教徒”幾乎與真正的佛教教義無？也稱“義和拳”。
？帕克教授這樣評價在義和團運動：“一群激進的佛教徒和一群激進的基督教徒之爭”
（《中國》，第291頁）。
關。義和團信奉的賢人眾多，義和團稱這些賢人的靈魂與他們共存，在他們的口號中對此有描述。義和團運動具有濃厚的封建迷信色彩，這也是義和團運動最突出的特征。義和團的首領常常裝作天神附體的樣子，假借上天的旨意，發布指示。咒符是義和團經常用到的東西，他們認為喝了咒符，便可刀槍不入。袁世凱擔任山東總督時，還邀請了一些義和團的首領赴宴，在討論了他們的刀槍不入之後，讓他們在院子排成一排，然後用槍進行掃射，結果不得而知。
義和團團中吸收女性和小孩作為教徒，這是義和團的另一顯著特征。“紅燈照”是義和團運動中的女性組織之一，在義和團中尤為突出。義和團中的小男孩們被組織起來，進行關於模仿成年人的訓練。後來，在義和團行軍隊伍中，這些孩子排在隊伍前端。在戰場上，我們有時也能看到他們弱小的身影。
義和團的指示都是一群狂妄自大的農民假借天意發布的，這與太平天國運動類似。眼下，恐慌情緒大範圍蔓延，人們認為與天意抗衡必死無疑，隻能乖乖順從天意。隨著義和團運動的深入開展，北京的許多人也開始對此深信不疑。人們相信，隻要一個義和團團員對著渣打銀行（一家英國銀行）伸手一指，熊熊烈火便會立刻燃起。
義和團運動的發起地山東，是各種矛盾的滋生地。據說，此次運動的興起就與同樣發起於山東的大刀會有關。大刀會是白蓮教的支派，後來與義和團漸漸融為一體。據袁世凱所言，大刀會在1896年中期就在山東出現了。大刀會最初不僅將矛頭指向在華外國人以及基督教信徒，還指向大清。隨著大刀會的影響漸漸擴大，他們借鑒義和團經驗，將口號變成了“扶清滅洋！”
雖然起先朝廷與義和團衝突不斷，但與以前壓製改良派不同，朝廷後來對義和團運動表示支持。
就在義和團運動開展的如火如荼時，黃河流域發生了一場洪災。災民成群，不法之徒四處遊蕩，社會秩序混亂不堪。因此，當地居民自發組織起來，成立了武裝小隊，專門對付那些四處遊蕩的不法之徒，維護社會治安。
與此同時，針對傳教士和基督教信徒的攻擊也迅速增多，關於抵製洋人的宣傳海報四處可見。這些海報的措辭一致、格式一致，可見，這些行動都是有計劃、有步驟、有組織地進行的。海報中對於洋人的指責仍然沿用老套路，例如謀殺中國兒童等，同時還指責洋人修鐵路以及使用電報都是破壞風水的行為。以下是義和團發布的宣傳海報：
“鐵路的建設以及火車車廂在鐵路上的運行都是對土龍？的打擾，也是對土地風水的破壞。從火車上掉下來的猶如血液般紅色的液體（以及電報線掉下來的鐵鏽）是老天憤怒咆哮的表現。當這些紅色液體在我們身旁滴落時，就意味著我們陷入了厄運之中，沒有人能挽救我們。”
除山東，安徽、江蘇騷亂也相當頻繁。人們發現，每當洋人因而被義和團攻擊而向朝庭提出賠付要求的，朝廷都會想方設法保護犯事者，即使朝廷無法給出保護犯事者的理由。
毓賢1899年春天被派往山東擔任巡撫的時候，事態日益嚴重起來。6月，兩名德國人遭受義和團攻擊，德國認為有必要占領青島以示報複。然而，毓賢卻寧願通過賠款了事。在回複了直隸總督的電報之後，迫於洋人的威脅，毓賢才組織軍隊準備對付這些秘密組織成員。
事態發展得越來越嚴重。1899年12月初，美國駐京公使收到一份美國？譯者注：土龍是一條比較喜歡安靜的龍。
傳教士自山東發來的電報，電報中稱義和團的反洋人運動已經到了白熱化的程度，範圍已經擴大到“十幾個縣。”因此，美國駐京公使請求總理衙門命毓賢對山東的美國人予以保護。但每當打擊義和團，保護洋人的公告一貼，人們便會立即把它撕下來。在美國公使的強烈抗議下，清政府在12月26日時，卸掉毓賢山東巡撫一職，命他立即回京。在毓賢回京後，慈禧太後指派他為山西巡撫。