張學良1901年6月3日生於逃難中的大馬車上，養育在遼寧省台安縣桑林子詹家窩堡。
11歲前，其父張作霖在外闖蕩，家境貧寒，靠喝高粱米湯維持生計。
周恩來1898年3月5日生於江蘇淮安府山陽縣（今淮安縣）城內附馬巷。
張學良出身於封建軍閥家庭，周恩來出身於沒落的書香門第。
張學良11歲時生母病故，同年進入沈陽。張作霖聘名師教他讀四書五經，學孔孟之道，同時也學英文，使他成為既有深厚的中國傳統文化功底，又有資產階級民主思想的開放型人物。
周恩來7歲喪母，10歲嗣母又故，家中料理兩次喪事後，已是債台高築，靠典當借債度日。他12歲到遼寧鐵嶺縣堂伯父周貽謙家寄居，入銀崗書院讀書，是年秋，到沈陽伯父周貽賡家，入新建沈陽第六兩等小學堂讀書，受老師進步思想影響，讀了不少進步書刊，並開始習慣了吃高粱米。他比張學良早一年進入沈陽。13歲時，在一次修身課上，回答老師“讀書為了什麼？”的提問時，答道：“為了中華之崛起！”此句後來成為傳世名言。
張學良16歲在沈陽基督教青年會聽了張伯苓先生《中國之希望》的演講，茅塞頓開，精神振奮，感受之深，難以忘懷：“中國之希望不在任何黨派，亦不在任何官吏，而在每一中國人之發憤圖強，努力救中國。”他為“息爭禦侮”，“救國救民”，曆經坎坷，最終在中華民族生死存亡的危急關頭，力挽狂瀾，毅然發動西安兵諫，逼迫蔣介石停止內戰，實現全國抗戰，成為改變曆史發展方向的巨人、中華民族的千古功臣。他曾提出過參加中國共產黨的要求，而未被第三國際批準。
周恩來15歲考進天津南開學校讀書，成為張伯苓的學生。1915年5月9日，袁世凱接受日本政府提出企圖獨占中國的“二十一條”修正案，周恩來在一篇作文中寫道：“嗚呼！處今日神州存亡之秋，一發千鈞之際，東臨同種，忽逞野心，噩耗傳來，舉國騷然，鹹思一戰，以為背城借一之舉，破釜沉舟之計。一種愛國熱誠，似已達於沸點。”後來他又先後東渡日本、留法勤工儉學，接受馬克思主義，最終成為中國共產黨、中國人民解放軍和中華人民共和國的締造者之一，鞠躬盡瘁，死而後已。
以上說明，張學良、周恩來既有出身不同、經曆各異的人生，又有童年喪母的不幸和“同鄉同師”的友誼。張學良在延安會談時就對周恩來說：“我的啟蒙者也是張伯苓先生，我們都是南開人。”他們生長在多災多難的舊中國，在為中華民族獨立解放的偉大事業中都做出了各自的貢獻。他們是時代的驕子、20世紀中華民族的精英。他們在救國救民的實踐中建立的友誼，不僅是他們個人的友情，而且也是中國共產黨人與張學良的友誼。