1814年10月4日，弗朗索瓦·米勒出生在法國諾曼底海岸不遠的格魯西村莊裏。
當他12歲的時候，父親實踐了自己的諾言，把米勒送到離村不遠的格拉委利城的一個牧師那裏學拉丁文。四五個月後，正逢歲暮，米勒跑了回來，他不願拿父親血汗換來的錢去啃那些拉丁字母！他開始自修，並一個人悄悄地學畫。他畫祖母，畫村莊，畫田野。凡是他見到的，構成他生活那部分的，他都有把它們畫下來的願望。沒有老師，沒有人教，一隻炭筆，按照一個農村孩子純樸的心思任意塗抹著。17歲，他終於畫出了一幅大畫《牧羊人在看守他的羊群》。第二年，他又畫了《駝背的人》。這兩幅畫，震驚了父母，震驚了全村。尤其那幅《駝背的人》，人世的辛酸，歲月的風雨，心靈的呼喊，全都刻在了他那被摧殘的身體上。在他爸爸的支持下，米勒啟程去啟爾堡學畫畫。
啟爾堡的畫師穆君爾看到米勒的那兩幅畫後，感到很滿意，收留了他。後又學畫於古典主義畫家郎洛瓦。
1837年，經郎洛瓦推薦，米勒獲啟爾堡市政府600法郎的獎學金去首都巴黎深造。從此，米勒開始一步一步接近繪畫藝術的頂峰。
1842年，米勒的兩幅作品——《運牛奶的女人》和《乘馬演習》終於在沙龍展出了。畫家狄亞茲和特羅容看後深為讚賞。1848年，在雄壯的《馬賽曲》聲中，米勒的新作《篩穀的人》問世了。
《篩穀的人》描繪的是一個中年農民勞動的場麵，他雙手吃力地端著一個巨大的簸箕在篩穀，身體彎成了弓形。他太疲勞了，不得不用右腿抵住簸箕的底部。他兩眼看著簸箕中一年的收獲，臉上卻是一片愁容，身旁還有幾袋沒篩的穀子……
1850年，米勒創作出了到巴比鬆村後的第一件作品《播種者》。畫麵上那個體魄健壯的農民，跨著堅定有力的步伐，行進在剛剛翻過的田野上。他左手毫不費力地抱著一袋種籽，右手熟練地撒出一把把穀種。晨曦中，他那毫無表現欲的漠然的麵孔告訴人們，農民就是這樣終年累月地勞動著，把希望撒向土地。“這是一曲勞動者的讚歌，一首勞動的詩篇。”
1857年，他43歲的時候，創作出了他的巔峰之作——
《拾穗者》。秋天的陽光下，三個農婦正彎腰拾揀田裏遺落的麥穗。兩個人麵朝地麵，左手在麥杆中挑揀，右手拿著幾根拾得的麥穗。另一個人剛剛直起腰來，似乎想稍稍休息一下，眼睛卻在麥地裏不舍地搜尋著。
米勒的三個拾穗者就像三個貧窮的女神，她們在用自己的沉默鼓動著人們對生活的抗爭。
1859年，他的又一幅傑作《晚鍾》問世了。這幅畫和他1863年創作的《扶鋤的人》引起了他一生中遇到的最狂熱的喝彩和最猛烈的攻擊。
米勒以他的樸實和崇高登上了藝術的巔峰，而被人們稱之為“鄉下佬中的但丁”，“土包子中的米開朗基羅”。