1818年6月17日，弗朗索瓦·古諾出生於法國巴黎。他的父親是畫家，母親是鋼琴家。
古諾自幼隨母親學習音樂，18歲考入巴黎音樂學院。1839年，他以一部大合唱《斐爾南德》獲羅馬大獎，從而得到公費去意大利深造的機會。
在羅馬，古諾熱衷於宗教音樂的研究。回國後，他在教堂擔任管風琴師，並組織了“古諾合唱團”。出於對天主教的信仰，他譜寫了大量宗教音樂。
從1850年起，古諾開始致力於歌劇的創作。他一生共寫了12部歌劇，其中最成功的是《浮土德》（Faust）和《羅密歐與朱麗葉》（RomeoetJuliette）。
除歌劇以外，古諾還寫了許多通俗易懂的小品。其中，根據巴赫《C大調前奏曲》而創作的《聖母頌》博得了人們廣泛的讚譽。此外，受到歡迎的小品還包括：《小夜曲》（Serenade）、《山穀》（Valley）和《春之歌》（Frtihlingslied）。
1893年11月17日，古諾病逝於巴黎，享年75歲。