瑞本點點頭，然後問道：“但我也聽說，有一些特殊裝置使用的功能模塊是‘活的’。那是不是說，這種功能模塊裏用的是沒有經過滅活的SPM？你剛才說過，所有的功能模塊都是經過黑箱化處理的，沒有任何生命維持設備。那樣的話，它們是怎麼保持生物活性的？它們的能量從哪裏來？用來進行新陳代謝的物質又是怎麼獲得的？”他盯著屏幕上那些小小的肉團：“它們是生物，對吧？”
“這個問題不錯。”霍夫曼教授向兩旁一揮手：“但我得插一句：生物和機械沒有本質區別。什麼是生物？如果是一般人的頭腦中對生物的概念的話，那麼我必須說：這種所謂生物，從本質上隻不過是一種比較精細的分子機械係統而已。有這樣一種機器，它能以超巨型分子作為自己的記憶體，以化學鍵為媒介儲存能量，從周圍攝取原料進行代謝，維持自身係統的穩定存在並在體內製造自己需要的各種分子元件——人類把這種機械稱為‘細胞’。”
“你現在有沒有注意到？我們沒有給約櫃安裝任何形式的生命維持裝置。在這15年裏，我們從來沒有為她提供任何能量和物質，但她從一開始就能在這種情況下生長。而所有的SPM從本質上說都是她身體的一部分，你是否認為它們會不具備本體的部分特性？除非必要，否則全部都必須使其失去生物活性後才能保證安全。”霍夫曼教授若有所思地點了點頭：“不管怎麼說，她也是由SEERS製造出來的……東西……不警惕一點是要惹大麻煩，不是嗎？”
“這樣的說法我到處都能聽到。所有的一切，包括‘她’，都是SEERS的造物。那麼，我認為您應該帶我去看看那個SEERS。那家夥到底是個什麼樣？”
“SEERS確實在這裏，但並不是在約櫃裏的什麼地方。”
“這是什麼意思？”瑞本感覺莫名其妙。“什麼叫‘確實在這裏’，但又‘不在約櫃裏的什麼地方’？”
眾所周知，約櫃裏裝的是SEERS的意識中樞。那麼在瑞本的想象中，那自然是這樣一個樣子：在約櫃那不可名狀的體組織深處，很可能是它的中心，肯定有某種羊膜狀組織或類似的結構，裏麵就沉睡著那個可怕而又不可思議的SEERS。
“不，不是這樣的。”霍夫曼教授再次重複了他的話：“就像在字麵上說的那樣，SEERS確實就‘在’這裏，在約櫃體內，但並不是‘在約櫃裏的什麼地方’——這句話的意思是說：約櫃裏並沒有你想象的那種像盒子一樣的結構，讓SEERS躺在裏麵供你參觀。”他搖搖頭，“SEERS確實是在存在約櫃中，以某種形式。”
“某種形式？”
“形式——但我不知道那是什麼形式，從來不知道。”霍夫曼教授臉上那玩世不恭的表情以不可思議的速度消失了，就像太陽突然被雲層遮蓋：“我們從15年前就在研究她的身體，她的解剖學結構，她的細胞，她的DNA，她身上任何可供研究的東西，但我們就是沒有找到SEERS。”
“是的，我們知道，自從她把自己作為祭品獻給SEERS後，SEERS一直就棲息在她體內——當SE……她變成約櫃後，確實一直就在這裏，在她體內，但我們就是找不到。”
她。
她把自己作為祭品獻給SEERS。
SEERS一直就棲息在她體內。
當她變成約櫃後。
從各種途徑獲得的細節開始逐漸變得能被聯係起來。
NoholyofNoholies。當他提到自己信奉東正教時霍夫曼教授的奇怪表情。她。SEERS。
在瑞本的意識中，各種線索開始排列出一個模糊的形體，一個仍然還不能稱之為輪廓的影子。
“那麼，看來有些事情已經很清楚了。”瑞本清了清嗓子，用盡可能有把握的語調低聲問道：“那麼，您是不是在暗示，約櫃，也就是你所說的‘她’，最初是一個人類，一個和我們一樣的凡人，對嗎？”
而且15年前的那個“偶然事件”，也是因為她，對嗎？瑞本在心裏問道。
霍夫曼教授陷入了漫長的沉默，而瑞本則很識相地靜靜等待著。
剛才那個傲慢無禮的老**到哪裏去了？現在的他似乎變成了另一個人。
看來剛才那個問題刺激到他的某根神經了。但到底是什麼，又是為什麼呢？
幾分鍾後，霍夫曼教授的思緒終於重新回到了現實。他用力吐了口氣，繼續前進。
他沒有回答，甚至連看都沒看瑞本一眼，隻是打了個手勢示意瑞本跟上來。
TOBECONTINUE……
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在壓抑的沉默中，霍夫曼教授帶著瑞本向約櫃的核心控製室走去。
核心控製室深深陷於約櫃那可怖的體組織深處，在那直徑超過1000碼的巨大形體中央，那裏也是約櫃的起源，約櫃最初的形態之所在。
當然，那並不是安裝在約櫃內部的唯一一個工作設施。為了研究和控製約櫃和約櫃裏那SEERS的力量，從外殼部分延伸出無數結構類似隧道掘進機的裝置，深深陷入約櫃內部。瑞本不敢想象長期呆在約櫃裏麵的感覺。
光是觀察約櫃的表麵就足夠讓他毛骨悚然了，但是隻要靠近“她”，靠近“她”的麵龐，走進“她”的內部，那種壓迫感卻突然消失了。
和“她”內部相比，約櫃表麵的恐怖與怪異根本算不了什麼。
在這個長度超過1000英尺，通向核心控製室大門的狹長走廊周圍，“她”密密麻麻地遮滿了透明的牆壁和地板，除此之外再也看不到別的了。
在他們的頭頂，兩旁，腳下，四麵八方，全部都是“她”。“她”們蠕動著，旋轉著，脈動著，生成著，分解著，在這些麵容之間，纖毛、觸手或神經狀組織不停伸縮顫動。
一個“她”正在冥目沉思，神情嚴肅。
一個“她”的嘴巴裏吐出一根像臍帶一樣搏動著的雙螺旋管子。
一個“她”很不淑女地打了一個大大的哈欠。
一個“她”的眼眶裏伸出無數黑色的觸手。
一個“她”的嘴唇正在動著，仿佛正在夢吟。
一個“她”的臉上滿是流動的，仿佛某種怪異文身的紅色線條。
一個“她”好奇地打量著瑞本。
一個“她”正在親吻旁邊另一個“她”的麵頰，後者不耐地還給她一個白眼，縮進了紛亂的體組織內部。
一個“她”像蚌殼一樣不停開合，裏麵是一團團顫動著的腐肉。
一個“她”長有奇怪的潰瘍或水皰，那實際上是其它幾個較小的“她”。
一個“她”似乎想到了什麼滑稽的事，無聲地笑了起來。
一個“她”沒有物理性的實體，完全是一團被包裹在某種原生質黏液薄膜中，塑成麵部輪廓的等離子火焰、全息圖或類似的東西。
在這些美麗麵孔的環繞下，瑞本感到渾身上下每一根汗毛都豎了起來。
不僅僅是因為那恐怖，還因為“她”的美。
“她”的麵容是完美的。徹底的完美，完美的極致，超越人類想象能力的完美——完美得令人恐懼。
和人類一樣，“她”擁有兩隻眼睛，一個鼻子，一張嘴巴。但同樣擁有這些部件的人類卻絕不可能擁有這種美，不但不可能擁有，連想象和描述都不可能。
瑞本做夢都想不出，人類的麵孔竟然可以美麗到這種程度。
大自然的手雕琢不出這樣的美。
如果不是因為那深入骨髓的，對異類的本能排斥，瑞本毫不懷疑，從此以後他的生活中再也不會出現“美麗”的女人。
“她”是個令人毛骨悚然的怪物。但和“她”相比，任何一個人類女性的麵容都顯得令人作嘔。
“她”是徹徹底底的非人，但卻充滿了人的氣息。
一個扭曲而怪異的存在，一個似人的非人。
而“她”也確實曾經是一個人類。
“自從她把自己作為祭品獻給SEERS後”。霍夫曼教授是這樣說的。
為什麼會有人要求這樣可怕的命運？
但更關鍵的是下一句：“當SE……她變成約櫃後”。
這句話令瑞本不安。
“SE——”
當時霍夫曼教授是把SEERS作為主語的，但中途改口了。
這是一個極其重要的線索。那麼他當時想說的是什麼呢？
“當SEERS把她變成約櫃後”？
是這樣嗎？約櫃計劃開始於15年前，聯邦對SEERS意識中樞的研究才剛剛起步，當時那個殘骸確實是已經死了。
但為什麼要把SEERS作為主語？
莫非當時SEERS仍然有行動能力？
進一步推論：如果當時SEERS那被認為已經死亡的意識中樞實際上仍然活著，那意味著什麼？
還有剛才看到的那個采集原始SPM的過程：那些在約櫃周圍飄來飄去的東西，‘Freka’sAgkelocyst’，就是SPM的源頭。DARPA掌握了某種方法，可以控製——至少是有限度地控製它們，讓它們生產出原始的SPM。這些半成品被運輸到所羅門大廳，根據需要被培育出不同的能力和強度，然後編製程序，滅活，使其成為可以裝備到武器上的狀態。所謂滅活，就是將其殺死，使其不再具有任何生物活性。
那就是說：即使在死亡後，作為一具屍體的SPM也依然保留著自己的部分機能。
人類所熟知的“死亡”概念，似乎並不適用於這些SEERS的造物。
那麼適用於SEERS本身嗎？
在15年前，原本被認為已經死亡的SEERS意識中樞的殘骸能夠因為“某個偶然事件”而恢複活性。那麼那些裝備在聯邦各種遺物兵器上的SPM呢？它們也會在某種情況下複活嗎？
自從進入所羅門大廳開始，瑞本看到的一切都使他沒法不懷疑，人類是否真的有能力控製住SEERS。
他無法理解霍夫曼教授那種無所謂的態度，他好象對任何事情都漫不經心。要麼這是一種愚蠢到不知死活的自信，要麼就是根本不在乎。而且瑞本覺得後麵一種可能性更大。
為什麼？難道霍夫曼教授不知道這其中的危險性嗎？
無論現在的SEERS是以什麼樣的形式存在的，如果那家夥蘇醒，它毫無疑問會把整個人類世界撚成粉末——如果不是更糟糕的情況的話。瑞本毫不懷疑，SEERS有這種能力，並且有充分的理由這樣做。
但另一方麵，15年前的那場戰爭又是怎麼回事？像SEERS這樣的東西，到底是怎麼被人類打敗的？
SEERS是擁有人類無法理解的高度智慧和技術的生命體，為什麼會讓自己最重要也最脆弱的核心部分麵對敵人的刀鋒？難道那家夥也會像耶酥一樣，自己送上門去給人釘在十字架上嗎？
重要的不是約櫃本身，而是它顯示的力量背後所暗示的某些東西。
約櫃曾經是一個人類，而SEERS將“她”變成了現在的樣子，並且隱身其中——但DARPA的人卻怎麼也弄不清SEERS到底在“她”的那個地方。SEERS和它的力量確實棲息在她體內，但就是找不到它。
約櫃是美國維持力量平衡的基石，同時也是山姆大叔在最黑暗的時刻用來打開末日之門，確保與敵人同歸於盡的最終手段。
這到底是一種什麼樣的技術和力量啊！
擁有這種匪夷所思的技術和力量的SEERS，竟然會被人類打敗？
以SEERS的殘骸製造的武器都能把世界弄得天翻地覆，而作為那些力量的主人，它自己卻會被蟲子一樣的人類打敗？
由SEERS的殘骸製造的很多武器都具有毀滅行星的力量。但不知道為什麼，SEERS卻沒有在戰爭中使用這種力量。
為什麼在衝突爆發前夕，SEERS會遣散自己的使徒，任他們各奔東西，而不是保護自己，讓他們為自己而戰？
為什麼能把“她”變成威力無比的約櫃的SEERS，卻又會被那些如螻蟻般微不足道的生物打敗？
“實際上SEERS遠不像你們想象的那麼強大。”這是伍德的口供記錄。測謊儀顯示他沒有說謊。
這是否意味著，SEERS雖然擁有人類無法理解的深邃智慧和人類無法想象的可怕力量，但卻存在某種致命的弱點，以至於竟會被人類打敗？
這絕對是一個必須弄清楚的問題。瑞本想。絕對。
無論答案是什麼，哪怕是一個恐怖到足以使他想要自行了斷的真相，也必須弄清楚。否則他無法安心。
但現在不是時候。現在瑞本隻想快點結束這次參觀——然後馬上離開這裏。
等回到奧爾加修女那兒以後，一定要向她問個究竟，絕對不能再讓她岔開話題了。
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在這個長達上千英尺的走廊盡頭，就是通向約櫃核心控製室的大門。
那是一個緩緩旋轉著的巨大機械，樣子有點像齒輪。而正對著通道的，是一個直徑接近30英尺的黑色金屬閘門。
在那門上，用一種古老的，帶有宗教氣息的字體篆刻著一行金色的銘文：
SheherselfwouldtheARKwhichthatAlien－Godwouldmakeanewbeginning.
但是在那莊嚴的銘文下麵的幾行文字卻更能吸引參觀者的注意力。那幾行字也是金色的，但怎麼看都像是後來被什麼人寫在大門上的，並且滿是不恭之意。
OGlorywoman!HailFreka!AveXenotheotokos!Andthoustilljustalowlyape,foolish,brutish,selfish,adivinebornhumanityofMasqueraldish.
——TheonewhocreatedanddescendedbythyAlien－godson,theonewhofallfromthebeyondaboveallhumanity.
DAMNYOU!
書寫者當時的心情幾乎可以躍然而出。那個滿腔憤懣的DAMNYOU!足有一人高。
某種力量永久性改變了大門部分表麵的物質構成，使之成為黃金或別的什麼具有能反射金色光的電子層的金屬或物質，從而塑造出了這幾行金色的文字。
相當精妙的物質重構能力。
“這是什麼東西？”瑞本問，“什麼人刻上去的？有人在大門上刻這些胡言亂語，警衛就不阻止他嗎？”
“嘿，那已經是十多年以前的事了。”霍夫曼教授無所謂地聳了聳肩，說道：“當時這裏來了位不請自來的參觀者，在參觀完畢後心裏有些事情想不開，要刻點東西上去表達一下心情——以後離開了，就這樣。從開始到結束根本沒人發現他，當然也不知道他是誰。”
“監視器呢？”
“當時整個所羅門大廳的所有監視器同時出現故障，持續了將近10分鍾。”
10分鍾。瑞本想。