“大方向的協議基本已經沒什麼問題了，”火鳳笑著回答道：“不過一些具體細節雙方各有分歧，談判陷入僵持之中，還有待於下一輪的交涉。”
張霖冷然一笑，殺機陡現地道：“看來我們不在前麵敲打出點動靜來，那個老家夥是不會輕易妥協的！”
……
眼見著華龍曆一九一二年新年將近，“湘州”首府的大街小巷，賣糖人的、年畫的、米糕的、果品的、鞭炮的，各色商販賣力吆喝。
平日很少露麵的大姑娘、小媳婦，這個時候也穿著碎花布小襖，姑嫂結伴，婆媳攜手，在胭脂水粉的攤子前駐足頓步，流連忘返。
自從赤虎主事以來，整頓吏治，緝賊捕盜，興修水利，發展農產，政績卓然；“湘州”百姓的生活比以前冥王當政時代大為改觀。
“冥王府”，庭院裏的湖水已然結了薄薄一層的冰，半池殘荷，雖呈凋零殘敗之頹勢，仍不減其傲然清香。
在偌大蓮池正中，以九曲回廊橋與岸邊相連的是一座小巧精雅的三層閣樓，此刻在閣樓頂層之上，茶香四溢，賓主相談甚歡。
閣樓正中擺著一張紫檀圓桌，三位身穿華府的高官名士圍坐品茗；紅泥火爐裏炭火正熊，一把大大的土陶提梁壺置於其上，凸顯一種獨特的古雅粗獷之美。
另一邊，擺著一張黃花梨木的小方桌，其上茶具、茶葉擺得琳琅滿目，一個清秀娟麗的少女默然恭立，等候著水滾以取水烹茶。少時水一滾，她便可取水溫壺滌具，在茶具中置入燒開的清水，溫壺溫杯同時滌清茶具。
專心致誌衝泡茶水的少女，神情肅穆而又沉靜，臉上還帶出一絲若有若無的極淺極淡的微笑，熟練流暢地溫壺、滌具、投茶、潤茶、衝茶、浸潤、分茶……
她的動作流暢自如，有一種飄逸出塵的美感和韻律，不知不覺間使人清心忘俗，暫時把人世間各種機巧和煩惱都拋在腦後，隻為著覓取在茶香中沉醉的短短一刻。
冥王壽山在戎馬倥傯，忙於軍政善後之餘，趁著今兒天氣稍稍回暖，和兩個至交好友偷得浮生半日閑，在自家大宅的後花園中偷閑品茶。
“喜鵲姑娘這烹茶的手藝，可是越來越精進了，休說‘湘州城’裏找不出對手來，就是華龍，恐怕也沒有幾個吧。”說話之人駝龍，又矮又胖，全身珠光寶氣，一副土財主的模樣，早年也曾入朝，官至內閣副大臣，退休後經營船業，累積資財巨萬，為人也頗有見識，乃是“湘州城”的首富大戶，與壽山交情莫逆。
“你這老東西，今兒還不是借了黑鷹少將的光，才有了這口福眼福？等閑之輩我們喜鵲姑娘還不一定肯見呢？”襦袍長袖，意態瀟灑的壽山打趣老友笑道，那奉茶少女淺淺一笑，煞是迷人。
“壽王爺此言差矣，小將此番奉義父之命來湘戡亂，人地兩疏，以後還要多多仰仗駝龍老爺這般的地方賢達呢！”客座上龍眉細目，長身英武，氣勢不凡的黑鷹抱拳寒暄道。
“說來倒是納罕，黑鷹少將可是十三爺身邊第一親衛重將，旦夕不離；可這是如何派了這‘湘州’的公幹？‘湘州’軍務再大，也大不過南征吧？”駝龍不解的道。
對於這般不著痕跡的奉承，黑鷹暗中也是不禁極為受用，口中道：“駝龍老爺有所不知，如今‘湘州’民亂四起，大股數十，小股上千，紛紛攻郡奪縣，殺官搶糧，已經到了不可收拾之地步。小將奉命清剿亂民，寧靖地方，也是不知從何下手啊！”
在座三人相交多年，自是不用避諱言語，況且這些個掌軍大吏、地方豪強私底下也從未把民亂放在眼裏。
喜鵲已經把在紫砂壺中衝泡好的茶水分，在幾盞青花瓷蓋碗茶盅之中，用填漆小茶盤端了，上來奉茶。
良久，從沁人心脾的沉醉茶香中回味過來，壽山這才笑著道：“黑鷹少將統領狼衛軍與民兵南下戡亂，與兩路亂軍苦戰不克，且小有挫敗，連黑鷹少將這等久經鋒鏑的沙場宿將都不能當其鋒銳，可見亂軍勢大矣，非朝夕之功可平。”
“民兵營積弱已久，營帥或為無能紈袴，或是貪財好賄，隻知道占役買閑之輩，小將受命整頓軍馬未久，能夠保持行伍不亂，完整退軍固守已屬不易；但一旦與亂民接仗，除了‘狼衛軍’進退有序，餘部頓做猢猻散，簡直不堪一擊。”黑鷹喟歎說道。