孟子所處時代從周代社會談起。西周王朝建立後，使原來以華夏地區為基礎建立起來的奴隸製度發展到了鼎盛時期，使社會出現了一個比較長時期的相對穩定。在西周時期，農業是社會經濟的主要生產部門，土地製度是以井田製為主的奴隸主貴族國家所有製。井田製在西周以前就已產生，到了西周有了較大發展。隨著青銅工具逐步取代木、石、骨、蚌器等工具，原來奴隸主階級壓迫、剝削奴隸階級的生產關係也逐漸地不能與之相適應，新的社會矛盾產生了。西周末年，社會矛盾逐漸加劇，周王朝的統治發生了危機。公元前770年，周幽王終於被申侯和犬戎的聯合軍隊攻入王都後殺死，西周就此滅亡。
周平王東遷都城至洛邑後，周王朝的統治一天天衰落下去，諸侯國家勢力一天天強大起來，並進行了長時期的爭霸戰爭，東周社會進入了一個大動蕩的時期。人們習慣把這個諸侯爭霸的時代稱之為春秋時代。經過春秋時期的諸侯兼並戰爭，到公元前5世紀，又形成了齊、魏、趙、韓、秦、楚、燕七個大國爭雄的局麵，人們把這七個大國稱為“七雄”，也把這個時代稱之為戰國時代。
春秋戰國時代是我國古代曆史上一個大規模的革故鼎新的時期，奴隸製向封建製的轉變就是在這一曆史時期完成的。春秋時期，鐵犁和牛耕被運用於農業生產，使大片荒地得到開發，土地占有關係也隨之發生了前所未有的變化。一部分人將新開墾的土地據為己有，使西周末年以來不在稅收之列的私田，急劇增加。最初，各國當權的奴隸主貴族不承認私有土地的合法性，但後來迫於形勢，並且為了增加國庫的收入，不得不對新開墾的私有土地征收賦稅。公元前594年，魯國頒布了“初稅畝”的法令，對公私土地一律按畝征稅，實際上承認了私有土地的合法性。在此前後，齊、晉、楚、鄭等國均頒布法令，不同程度地承認土地私有的合法性。其結果是產生了一批大大小小的代表新的生產關係的地主，社會階級關係發生了變化，地主階級作為一個新的階級出現了。新興地主階級先在經濟領域中取得了一定的實力，然後為了鞏固和進一步發展他們已經取得的經濟實力，相繼通過公開瓜分公室、宮廷政變及自上而下的改革等手段，掌握了各國的政權。進入戰國以後，為了適應封建地主階級的統治和進行兼並戰爭的需要，各國又在政治、經濟及軍事上進行了進一步的改革。到孟子所處的戰國中期，各國的改革大體完成，封建製得到了確立，社會經濟出現了前所未有的繁榮景象。
戰國時代激烈的政治鬥爭和空前的經濟繁榮，推動了這一時期的文化發展。這一時期，在文學、史學、天文、曆算、醫藥、藝術等方麵取得了大量新的成就，思想家輩出。
春秋及春秋以前，奴隸主貴族壟斷了文化教育，“學在官府”是經久不移的傳統。春秋末年，孔子不僅創立了儒家學派，而且適應社會變革的要求，開創了私人著述和講學的風氣，培養了一批人才，從此文化教育普及於民間。到了戰國時期，私人著述、講學之風大盛，受教育的人空前增多，社會上出現了大量知識分子。他們中一部分是從地主和平民中湧現出來。一部分是從奴隸社會的“土”轉化出來。由於他們出身不同，使他們成了各階級在思想上的代言人，形成了不同學術派別。最早有以孔子為代表儒家，以墨翟為代表。墨家儒分為八，墨離為三。還有道家、法家、名家、陰陽家、農家等學派。推動了當時學術的發展。
孟子名軻。他的先世是魯國公族孟孫氏之後，是三桓的子孫。孟子生於周安王十二年（公元前390年）。孟子3歲時死了父親，他在母親的精心撫育下度過了少年時代。
從孟子的先世、少年時代所處時代可見，孟子與魯國為代表的周文化確實有某些曆史淵源關係。他後來，又私淑於孔子的孫子子思的門人。孟子從小就深受儒家文化的熏陶。他在學習中，對孔子思想產生了極為濃厚的興趣，並立誌為宣傳儒家學說貢獻畢生的精力。孟子非常崇拜孔子，認為自有人類以來，沒有比孔子更偉大的人了，連堯、舜等古代聖王同孔子相比也略遜一籌。他把學習孔子，繼承孔子的事業作為自己最大的誌願。直到數十年之後，他的學生問起他的願望時，他仍然矢誌不渝地回答說：“我惟一的願望就是學習孔子。”孔子創立的儒家學派，到戰國時一分為八。按照儒家學派內部的派係來看，孟子原是出於子思氏之儒這一派，後來又能夠弘揚儒學，對儒學有所發展，能夠自立門戶，又成為孟氏之儒這一派係的開創者。由於他與子思氏之儒有著密切關係，後世把子思氏之儒和孟氏之儒合稱思孟學派。