出征之前，吳王闔閭與孫武一起探討了有關軍事問題。吳王認真地問孫武：“這次作戰是在雙方互相爭奪地方，爭地作戰，誰占領了它，就對誰有利。現在敵人已先占據了爭地，憑據著險要保全有利態勢，簡練兵卒，或者出擊作戰，或者堅守不出，都很便利，而我軍去主動進攻，要拿下這塊爭地該怎麼辦？”孫武自信地回答：“這個微臣早已仔細考慮過了，對於在爭地作戰，其作戰方法是先要懂得能讓地才能得地，一味強求反而會失去它。既然敵人已占據了爭地，就要慎重行事，不要去強攻。可以引軍佯走，大張旗鼓，向敵軍戰略要害之地迅猛進軍，一方麵拖曳柴草，揚起塵土來迷惑敵軍的視聽，另一方麵分兵把我精銳部隊秘密潛伏在敵增援部隊必經之路上。敵人見我軍攻打他的要害之地必然要離開爭地前去救援，這樣我們就很容易占領爭地。總之，敵軍想要占領的地方，我們不妨先讓給他，敵軍要放棄的地方，我們就去奪取它。這就是爭奪戰場主動權的方法，是獲得全勝的戰法。”（杜佑：《通典》，引孫子佚文）由於戰前孫武謀劃得十分周密，準備十分充分，所以這次吳肄楚攻克養城之戰進行得很順利。戰爭首先是從討伐在夷城（今安徽省毫縣東南）的徐君章禹開始的。因為吳國上次滅掉徐國的時候，徐君章禹剪斷了頭發，帶著他夫人迎接吳王，表示誠心降服，吳王闔閭也寬待了徐君，不想徐君是詐降，尋個機會逃到了楚國，楚國就築夷城給徐君，讓他與吳對抗。孫武首先從伐夷開始就師出有名了。孫武作戰從開始就隱蔽了吳軍最終要攻克養城、擒殺二公子的戰役企圖，達到了“攻其無備，出其不意”的效果。“伐夷”是佯動，目的是混淆楚軍視聽，使之無法判斷吳軍的真正企圖。
孫武率領吳軍以急行軍速度橫渡江淮等巨大河川，向西北奔襲夷城，吸引了楚軍的注意力，拔掉了將來要攻打養成的障礙，這樣就避免了將來在攻養城時麵臨腹背受敵的不利局麵。孫武估計在養城的二公子已有防備，楚軍還沒有疲憊。所以，又調轉兵鋒，向南長驅500餘裏，渡過淮水，疾“侵潛、六”（潛，今安徽省霍山縣南。六，今安徽省六安縣北）（《左傳》昭公三十一年）；果然這招迫使楚國出兵前來救援，當楚軍左司馬沈尹戌率軍馳援抵達潛、六地區的時候，吳軍扭頭就走，耽於機動，不肯與楚軍正麵衝突。楚軍看到潛城已殘破不利防守，遂迂潛城守備力量於南風（今安徽省霍山縣北）。在這同時，吳軍另一支人馬已溯淮而上，“日夜不處，倍道兼行”（《孫子兵法·軍爭篇》），舟行數百裏直撲楚國要邑弦地（今河南省息縣南），把弦邑團團包圍，擺出一副要攻占弦邑的架勢，引誘楚軍前來救援，再把楚軍調動出來。當楚軍在左司馬戌、右司馬稽領兵救援弦邑剛剛抵達豫章地區的時候，吳軍第二支軍隊見達到目的，於是整軍而還。在戰役行動中，吳軍兩支軍隊訓練有素，出色完成了孫武的戰役部署。楚軍在極短的時間裏兩次被調出老巢，輾轉數百裏，處處撲空，勞而無獲，將士沮喪，軍力疲憊。孫武見“敵人開闔”便號令三軍實施戰役突襲，以“脫兔”般動作，一舉攻陷養城，擒殺二公子，達到了“敵人不及拒”的效果，用最少的代價，獲得了此次戰役巨大勝利。
孫武初試兵鋒，充分顯示了傑出軍事家的指揮才能，威震三軍。吳王闔閭見政治異己已被剪除掉，王權的潛在威脅已消除，又在這次疲楚之戰中處處主動，打出了吳軍氣概，當孫武凱旋的時候，吳王闔閭急切地問孫武和伍子胥：“是不是乘此役之勝，長驅直入，一舉攻下楚都郢城？”孫武恭敬地回答：“大王，我軍這次行動雖獲全勝，隻是使楚疲憊了，並沒有消滅其主力，我軍相對來說也感到疲勞，還要休整一番，靜待時變，不可急於求成，先為不可勝，以待敵之可勝。”吳王於是命令全軍將士繼續經武整軍。
這次戰役，是孫武第一次獨立指揮作戰，他出色地實踐了“疲楚誤楚”戰略，以機動作戰和突擊作戰相結合的作戰手段，取得了戰爭的全勝。
吳王闔閭即位以來，在對外戰爭中采取兩次具有戰略意義的軍事行動。一是控製鍾吾國，伐滅徐國。吳王闔閭攻伐這兩個小國決不僅僅是為了懲罰他們私下放了二公子；主要是因為這兩國所處的戰略地位極其重要。兩國地處淮水下遊北岸，很早就依附於楚國，特別是徐國勾結楚國對抗吳國已有長達70餘年的曆史，是楚國從側背威脅吳國的最重要的據點。如果吳軍西進伐楚，兩國可以輕而易舉地南下切斷吳軍的後路。二是克養之役，與第一次有同等重要的意義。它除了為吳王闔閭掃清了爭奪王權的隱患外，還廓清了楚國在淮水中下遊用以“扜吳”的勢力，完成了吳王闔閭破楚戰略布局的第二大行動。完成這兩步行動後，君臣進行了反複謀議，要擊敗楚國，先要解除越國。