吳王閾閻專門讓伍子胥負責從外交上對付楚國。《左傳》記載這一年“伍員為吳行人以謀楚”（《左傳》定公四年）。當蔡昭侯來到吳國以後，吳王闔閭召來了伍子胥、孫武等文臣武將共商是否出兵救蔡伐楚之事。吳王闔閭對孫武和伍子胥說：“以前在攻克養城的戰役之後，寡人曾經問過二位愛卿，能否乘勝前進，攻打楚都郢城？孫將軍當時說：‘民勞，未可，且待之。’豫章之役，我們大獲全勝，寡人又問能否挾此大勝之餘威，一舉攻下郢城？二位愛卿又說時機尚未成熟，‘郢不可入’。現在，蔡侯親自來求救，你們看這次破楚入郢的時機是否已到來了？”孫武上前一步回答說：“前兩次都沒有乘勝揮師入郢，是因為不符合戰法，按照戰法來說：興師攻伐，隻憑借一時一地的勝勢就衝昏了頭，貿然縱兵四出，希圖僅用威勢來懾服敵人，決非常勝之道，用兵的關鍵在於軍事實力和謀略的運用。”吳王闔閭接著問道：“這話怎麼講？”兩位將軍一起解釋說：“楚國的軍隊，是天下的強敵！現在大王使微臣們與楚國爭鋒，是九死一生之事。就現在情況看，大王要想破楚入郢成就霸業，能否大功告成，還得看天時是不是有利於我們，做臣子的不敢隨便想怎麼幹就怎麼幹。”此時的吳王闔閭已下定了決心，但仍耐心地問了下去：“寡人現在打算再次征伐楚國，請問二位愛卿，究竟該怎麼做才能確保成功？”孫武分析說：“現在的形勢對於我方是十分有利的。楚國令尹囊瓦，不顧國家的存亡，人民的疾苦，一味貪得無厭，他的貪欲連天下的諸侯都已無法使之滿足，因此諸侯痛心疾首。今年三月劉文公在召陵大會18國諸侯就清楚地說明了這一點，這麼多國能聚集在一起，本身就已十分能說明問題。特別是其中的齊國、蔡國、陳國、許國、胡國、頓國，原來都是楚的堅定盟國，現在也公然參加反楚聯盟，說明楚國在天下的地位已急劇跌落，降到了曆史最低點。更為可喜的是唐、蔡兩國國君，稍有不從，竟然在楚國被扣留長達3年之久。這奇恥大辱，哪有不報之理。所以唐公晝夜想要洗刷恥辱，君臣每天謀議之事，沒有離開此事的。蔡侯也親自帶上了自己的愛子和大夫們的愛子，到晉國和我們吳國，已是兩度請師了。唐、蔡兩國對楚國的深仇大恨到了極點。如果大王您下決心興師與楚國決戰東南的話，唐、蔡兩個國家不能不聯合。隻有聯合這兩個國家，才能同仇敵愾，徹底擊敗楚國，大獲全勝。”
伍子胥一邊聽著孫武的英姿勃發的宏論，不住地點頭稱讚。等孫武講完後，他說：“楚國囊瓦扣留蔡侯3年，蔡侯為此事都發了誓，現在楚軍圍困蔡國是師出無名。蔡國無辜而屢受恥辱，楚國無理而橫行霸道，這真是天怒人怨呀！大王如果真想破楚圖霸，現在是時候了。”
吳王闔閭聽了孫武和伍子胥的議論立即派人告訴唐成公和蔡昭侯說：“楚國政治黑暗，對內殘害忠良，實行暴政；對外恃強淩弱，侵略吞食弱小諸侯國，悍然囚辱兩國的國君。寡人已決定出兵救援蔡討伐暴楚。真誠地希望兩國國君能協助吳國共同圖謀破楚大業。”唐成公和蔡昭侯得知吳國將要出兵。形成“三國合謀伐楚”。
吳國開始投入了緊張的臨戰準備，戰前準備工作對此次決戰作了以下部署：
一，闔閭與孫武、伍子胥的決心是：動用全國的軍事儲備，集中全國的軍事力量，“悉興師”（《史記·吳太伯世家》）與楚軍在遼闊的江淮之間進行戰略決戰。
二，吳國的戰略方針是：聯合唐國和蔡國，“三國合謀伐楚”。吳國的兵力，即使“悉興師”也隻有3萬人，單靠這支力量，所冒風險太大。唐、蔡二國軍隊能出動也不過2萬餘人。三國軍隊總共約五六萬人，楚國雖處在內外交困的境地，仍保持有一支20萬以上龐大的軍隊。為此三國聯軍必須保持高昂鬥誌，有一往無前、不獲全勝決不收兵的英雄氣概，才能彌補兵力在數量上的差距。
三，在戰爭指導上，運用吳軍所擅長的孫武的“虛實”謀略，以“興師救蔡”為明為虛；而以“破楚入郢”為暗為實。這一套戰法不但在理論上已由孫武在其所著兵書中進行了充分論述，在實踐上，為公元前511年吳三師肄楚克養之戰和公元前508年吳敗楚豫章之役的戰爭指導所證實，是切實可用的。楚國兵力三四倍於吳、唐、蔡三國聯軍的兵力，要想以寡勝眾，隻能充分運用孫武的“虛實”戰法，“攻其無備，出其不意”，才能奪取決戰的勝利。
四，擬定了千裏破楚的進軍路線。吳楚之間地隔千裏，從軍事地理的角度上來看吳楚間的地形，發現水路兩條，陸路兩條進軍攻擊楚國的路線。
兩條水路是：一條行軍路線，以舟師溯江水西上，可直逼郢都。二條進軍路線，以舟師溯淮水西上，經由黃邑（今河南演川縣）、弦邑，然後舍舟登陸，自豫章地區西北邊沿地段南下，沿桐板山脈和大別山脈的交彙處大隧、冥厄、直轅三隘口進入楚國腹地，然後渡過清發水（今溳水），穿過雍澨地區，再渡過漢水，可直達郢都。