綜觀司馬遷的一生，他是一個幸運兒，因為他生長在一個偉大的時代；他又是一個不幸者，因為他生活在一個專製的時代。他的一生，是備嚐艱辛，忍辱負重的一生；又是艱苦奮鬥，百折不撓，使自己生命大放光華的一生。
司馬遷《史記》是我國第一部紀傳體通史，在繼承前人著述體例的基礎上，“勒成一書，分為五體”的。創造性地發明以人物為主體的曆史學編纂方法，在我國古代史學史上樹起了一座不朽的豐碑。《史記》所采用的本紀、表、書、世家、列傳五種體例。把五種體例有機地組合在一部書裏，使它們相互配合，形成一個完整的體係，發揮各自不同的作用，這是司馬遷的首創。《史記》的五體結構是一個完整的統一體係。本紀是全書的提綱，它以王朝的更替為體係，用編年的形式，提綱挈領地記載各個時期的國家大事。由於《史記》記述的是各個曆史階段中的主宰者，所以司馬遷不能完全擺脫“以天子為本紀”的思維模式。可貴的是，司馬遷不拘泥形式，從實際出發。他沒有僅僅著眼於帝王，而為不是皇帝的項羽和呂後作了本紀。司馬遷認為項羽和呂後雖然不是名義上的帝王，卻是一個曆史時期中的實際主宰者。項羽率領起義軍推翻秦的統治，號令諸侯，也是掌握一代政權的統治者，因而為他立了本紀。至於為呂後立本紀，也是因為呂後臨朝稱製，掌握著實權。可見司馬遷是尊重曆史事實。《史記》中的12本紀，根據時間順序和義例，可分為主要闡明德治思想的有：《五帝本紀》、《夏本紀》、《殷本紀》、《周本紀》。
主要揭示統一天下的曆史過程，《秦本紀》、《秦始皇本紀》。在二個本紀中，司馬遷對“以力”得天下者，做出“得之難”“失之易”的結論。
主要強調德治《高景本紀》、《呂太後本紀》、《孝文本紀》、《孝景本紀》、《孝武本紀》。在五個本紀中，司馬遷從劉邦以德得天下，講到呂後、文、景之德政，充分肯定了漢的德治。
《史記》中的表，表即表格。是用譜牒的形式記載史事，它既可概括錯綜複雜的史事，又表現出曆史的線索，因而能對紀、傳載述的史事起到縱經橫緯的聯結作用。曆代學者評價頗高。宋代學者呂祖謙說：“《史記》十表，意義宏深，始學者多不能達。《三代世表》以世係為主，所以觀百世之木支也。《十二諸侯年表》以下以地為主，故年經而國緯，所以觀天下之大勢也。《高祖功臣侯者年表》以下以時為主，故國經而年緯，所以觀一時之得失也。《漢興以來將相名臣年表》以大事為主，所以觀君臣之職分也。”（《大事記解題》卷一）清代學者吳見思說：“諸表畫而不圖，縱橫明晰，於列國楚漢時事，紛然之際，開卷無不了然。此法創自史公是千古絕奇文字。”通過學者們的研究和分析，《史記》表的意義與作用，主要突出在：
一是，簡要明晰地揭示天下大勢。《史記》的本紀、世家對某國某一時代已做詳述，自成體係，線索也都十分清楚。把本紀、世家記載的內容綜合在一起，以簡明的形式表現一個時代的總貌和天下大勢，這是需要解決的新問題。《史記》的表正好起到了簡要明晰揭示天下大勢的作用，清代學者牛運震說：“表以著年，以事附之，自宜摘其會盟征伐興衰成敗大事列於篇，要以簡要明晰為貴，一切閑文細事，均宜從略。”
二是，提綱挈領地表現四體的內容。表把《史記》其他四種體裁的內容提綱挈領地表現出來，對其他四種體裁所記內容進行補充和完善。如《高祖功臣侯者年表》和《建元以來侯者年表》，分別把100多人和72國受封者的功績、履曆、官爵、封邑、傳國、失候等內容，簡明地展現出來，既省筆墨，又補四體之不足。這正如牛運震所說：“年表者，所以較年月於列眉，畫事跡於指掌，而補紀、傳書、誌之所不及也。”（《史記評注》卷三）
三是，建立了我國古代的年代學理論。《史記》十表明確地把曆史分為古代、近代、今世三個段落，五個時期。司馬遷通過創立十表，對曆史作分期斷限的研究，從而找出曆史的大事變，如西周共和、孔子卒、秦亡、陳涉起義、劉邦稱旁等作為曆史斷限的界標，這種分期標準在今天看來雖然不夠科學，但是在當時卻是十分難得的。十表的創立，為建立我國古代年代學理論打下了基礎。所以宋代學者鄭樵（《通誌·總序》）說：“《史記》一書，功在十表。”
《史記》於表之後，立有禮、樂、律、曆、天官、封禪、河渠、平準八書。司馬遷在《自序》中有說明：“禮樂損益，律曆改易，兵權山川鬼神，天人之際，承敝通變，作八書。”因而告訴，八書是分門別類的典章製度文化史。司馬遷在八書中不僅記錄了各種典章製度的曆史變化，而且像賈誼上《治安策》一樣，借八書抒發他對社會現實的種種看法，“以究治道”。
清人趙翼（《二十二史劄記》）說：“八書乃史遷所創。”八書的創立，在史學上是有重大貢獻的。班固的《漢書》創造性地發展了《史記》中這一體例，寫了十誌。到了《新五代史》中又叫考。《通典》、《通誌》、《文獻通考》都屬於文化史的性質，八書為此提供了一個良好的開端。
司馬遷在《自序》中對立世家的目的講得十分明確：“二十八宿環北辰，三十輻共一轂，運行無窮，輔拂股肱之臣配焉，忠信行道，以奉主上，作三十世家。”司馬遷明白指出，世家記載的是“輔拂股肱”，“忠信行道，以奉主上”的人。