第四，我國古代小說多是曆史演義這一現象，與《史記》關係甚大。《史記》記事時間之長，所記事件之多，成為後世演義小說取材創作的昆山鄧林。如以《史記》內容為演義小說的有吳門嘯客的《孫龐演義》、徐震的《樂田演義》、馮夢龍的《東周列國誌》、蔡東藩的《西漢演義》等。後兩部小說曆史真實性比較多，但書中對曆史人物的心裏活動、談吐、行動的描寫多半出於想像和虛構。這原是司馬遷所擅長的。有些演義小說雖然不取材於《史記》，但也明顯受到《史記》的影響。《封神演義》寫薑太公斬將封神，出自《史記·封禪書》。《隋唐演義》的結構方法本之《史記》，所以梁紹壬說，此書“複緯之以本紀、列傳而成者，可謂無一字無來曆矣”（《兩般秋雨庵隨筆》）。《三國演義》的寫法與《史記》的繼承關係洞若觀火，僅敘事一項，毛宗崗就說：“《三國》敘事之佳，直與《史記》仿佛。”（《讀三國誌書》）
由於《史記》載有宏富的傳奇的材料，成了後世戲曲家取材的寶庫。在《元曲選》中，取材於《史記》的劇目有鄭廷玉的《楚昭王》、紀君祥的《趙氏孤兒》、高文秀的《誶範叔》、李壽卿的《伍員吹蕭》、尚仲賢的《氣英布》及無名氏的《賺蒯通》、《凍蘇秦》、《馬陵道》等。在《元槧古今雜劇三十種》中，有鄭光祖的《周公攝政》、狄君厚的《晉文公火燒介子推》、金仁傑的《蕭何月夜追韓信》等。在《脈望館鈔本元曲》中另有李文蔚的《把橋進履》、楊梓的《豫讓吞炭》、鄭光祖的《伊尹耕萃》、丹丘先生的《卓文君私奔相如》、高文秀的《澠池會》等。這是現存的132種元劇中的16種采自《史記》故事的劇本。還有逸套見於《雍熙樂府》中的兩種：趙明道的《範蠡歸湖》、王仲文的《漢張良辭朝歸山》。在明雜劇中，以《史記》為題材的有朱權的《齊桓公九合諸侯》、葉憲祖的《灌將軍使酒罵座記》、《壯荊卿易水離情》、陳與郊的《淮陰侯》及無名氏的《莽樊噲大鬧鴻門會》、《司馬相如歸西蜀》等。清代雜劇有鄭瑜的《淚羅江》、葉承宗的《羊角衰死報知心友》、尤侗的《讀離騷》、袁棟的《陶朱公》、四費軒主人的《豫讓報仇》等。京劇中以《史記》為題材的劇目有《渭水河》、《武昭關》、《八義圖》（或稱《搜孤救孤》）、《文昭關》、《戰樊城》、《浣紗計》、《長亭會》、《魚腸劍》、《澠池會》或稱《完壁歸趙》）、《未央宮》、《五雷神》（或稱《孫龐鬥智阿》）、《喜封侯》（或稱《蒯徹裝瘋》）、《黃金台》、《盜宗卷》（或稱《興漢圖》）、《宇宙鋒》、《監酒令》、《博浪椎》、《文君當壚》、《霸王別姬》等。司馬遷的《史記》成了元明清戲曲家的探寶之地。
《史記》除了為我國後世戲曲提供了大量創作素材外，在思想和藝術方法上給了後世戲曲以重大影響。從思想方麵來說，《史記》大膽揭露黑暗現實的精神，極大地鼓舞著後世戲曲家，發揚司馬遷“不虛美，不隱惡”的實錄精神，寫出了具有深刻思想內容和強烈的生活氣息的戲劇作品。僅以關漢卿為例，他寫的表現現實人生的雜劇深刻地揭露了元代政治的黑暗和社會上惡勢力的猖獗。對那些為非作歹的上層人物和惡棍，他無情地加以鞭撻；對那些善良、正直、聰明的下層人物，則熱情地加以歌頌，同情他們的不幸遭遇，為其伸張正義。就是曆史題材的劇本，他也嚴格區分劇中人物的忠奸善惡而表現出鮮明的愛憎感情。明人韓邦奇把關漢卿比作司馬遷（見王世貞《曲藻》附）。《史記》從藝術方法上說，精彩的場麵描寫和個性化的人物語言，為後世戲曲提供了必要的借鑒。《晉世家》寫程嬰和公孫柞臼救護趙武一事最有感染力的地方，一是謀議，二是殉難。紀君祥《趙氏孤兒》把這兩個情節分別寫成第二折和第三折。全劇震撼人心處就在這兩折。孟稱舜在第二折眉批中說它“堪與《史記》相映”（《古本戲曲叢刊》四集）。說明《趙氏孤兒》一劇的成功是得《史記》之助的。關漢卿《救風塵》中的趙盼兒與周舍的一番對話，充分展示了趙盼兒的機智、潑辣的性格。這一成就的獲得，雖說是由於關漢卿本人生活底蘊豐厚，另一方麵，據臧晉叔說，也是由於博采“六經語、子史語、二藏語、稗官野乘語”（《元曲選》序二）的結果。這說明關漢卿是深得《史記》寫人物對話語言藝術真諦。
司馬遷是一位偉大的史學家和文學家，傑出的思想家。《史記》內容宏富，反映了司馬遷的史學思想和文學思想，反映了他的政治、哲學、經濟、人才、道德、民族方麵的思想。《史記》是一座中國古代思想的寶庫。
司馬遷的政治思想
治國“大道”，是以黃老思想和儒家思想為其主要內涵。司馬遷崇尚道家的自然主義，他的政治思想是以無為而治為其哲學基礎。從《史記》的內容來看，司馬遷對漢初以黃老之學作為治國的指導思想頗為讚賞。他認為治國最好是順其自然。
司馬遷十分信奉儒家的仁政學說，提倡德政成了他的政治思想內容之一。孔子政治思想的核心“仁”，是司馬遷評論曆史人物和曆史事件的最常用的理論武器。關於“仁”，孔子在不同的場合有不同的說法。《史記》中體現“仁”的思想，也是多方麵的。
司馬遷在《燕召公世家》中對召公奭“甚得兆民和”的治國方法頗為讚賞，說：
召公巡行鄉邑，有棠樹，決獄政事其下，自侯伯王庶人各得其所，無失職者。召公卒，而民人思召公之政，懷甘棠樹，不敢伐，歌詠之，作《甘棠》之詩。