晉朝中國書法，迎來了黃金時代。（《書林藻鑒》）馬宗霍指出：“書以晉人為最工，亦以晉人為最盛。晉之書，亦猶唐之詩、宋之詞、元之曲，皆所謂一代之尚也。”馬宗霍進一步指出了形成這一書法藝術黃金時代的原因：“夷考其故，蓋有三焉。一則時接漢魏，諸體悉備；無煩極慮，便可兼通；擇要而從，尤易專擅……一則隸奇草聖，筆跡多傳；服擬有資，師承匪遠；酌其餘烈，自得新裁……一則欲好清談，風流相扇；誌輕軒冕，情鶩皋壤；機務不以經心，翰墨於是假手。”書法史在經過了先秦的發軔、兩漢的積累之後，三國時代的鍾繇已在總結前代書藝，為創個人風格，用筆十分講究，楷書成就很高，瘦勁精妍，奠定了晉人突飛猛進的基礎。王羲之從父王導鍾愛鍾繇書法，“喪亂狼狽，猶懷鍾尚書（鍾繇）《宣示帖》，衣帶過江”（《書林藻鑒》）。王導自己的書法藝術也很有成就，擅行草，見貴當世。羲之的父親王曠，也擅長書法。12歲的王羲之從父親處看到了前代一些書法論著，父親嫌他年幼，恐不理解，要他長大後再學習這些論著。羲之卻要求父親盡早教授。王曠見自己的兒子誌向不凡，便悉心教導。
王羲之從7歲開始學書法。他的書法教師是衛夫人。陶宗儀《書史會要》稱王曠與衛氏世為中表，有人據此與《王氏宗譜》考定衛夫人是羲之的姨母。這個考論是可信的。衛夫人的書法，功力深，藝術水平高。陳思《書小史》引述的唐人書評，稱譽衛夫人之書“如插花舞女，低昂美容。又如美女登台，仙娥弄影，紅蓮映水，碧沼浮霞”，有女性書法家特有的優美流暢的風格。她的筆法，是從蔡淡處傳承的蔡邕的筆法，又心摹手追鍾繇的筆法；多年潛心的研究，她終於創出自己的風格。她既然是王羲之的近親，傳授導羲之學書盡心盡力。
王羲之在父輩們的關懷教導，衛夫人手把手的教授下，書藝大進。隨著年齡的增長，他也越來越受到同族長者的器重。《世說新語》“言語”門注引《文學誌》說“羲之少朗拔，為叔父廙所賞”。《曆代名畫記》卷五記述了王廙的一段話：“餘兄子羲之，幼而岐嶷，必將隆餘堂構。今始年十六，學藝之外，書畫過目便能。就餘請書畫法，餘畫《孔子十弟子圖》以勵之。嗟爾羲之，可不勖哉！畫乃吾自畫，書乃吾自書。吾餘事雖不足法，而書畫固可法。欲學書則知積學可以致遠，學畫可以知師弟子行己之道。”從王廙這段話中，我們能夠知道羲之在16歲的時候，在書法藝術上已經有所造詣，深受精於此道的長輩重視。
在王羲之以前，行書這一書體，已由劉德升草創，鍾繇使之初具規模。到了王羲之筆下，行書一體得以大成。王羲之大力開拓了行書的藝術容量，使自己的用筆完全符合書法藝術的審美要求，在字形上以簡易帶出流動，在流動中（所謂“行筆而不停，著紙而不刻”）表現勃勃生機、盈盈意境。王羲之行書的代表作品是《蘭亭序》。古人認為：“學書家視《蘭亭》，猶學道者之於《語》《孟》。羲、獻餘書非不佳，惟此得其自然，而兼具眾美。”（方孝孺語《書林藻鑒》引）這等於說《蘭亭序》是古來行書之冠，中國書法的經典。因為它“兼具眾美”而自成風範。此論確實不虛。《蘭亭序》是王羲之博采眾長、熔於一爐的嶄新創造。它的曲折流美的筆觸、縱長挺拔的體勢在前代書跡中是見不到的。在筆跡連斷的處理上《蘭亭序》在筆與筆之間曲盡俯仰、顧盼、牽帶、張弛之妙，表現了他獨具匠心、充滿創造力的筆法。自然，他的筆法是不能再現的，因為那是他的創造。許多學者都試圖推斷他是中鋒用筆還是側鋒用筆，但難以得出統一的結論。這並不在意料之外。王羲之的筆法既然是創造，那就早已脫卻了技巧的層次，取得了可以被無限地闡釋下去的資格：不是死的，而是活生生的；可以闡釋，但卻是闡釋不盡的。《蘭亭序》的結體，變化多樣，相同的字，各具麵貌。20個“這”字，7個“不”字，6個“一”字，5個“所”字，3個“足”字，絕不苟同，體現了王羲之之精湛的功力。從筆法到結體，達到了完美的程度。正像唐太宗李世民在《晉書·王羲之傳論》中所說的那樣：“觀其點曳之工，裁成之妙，煙霏露結，狀若斷而還連；鳳翥龍蟠，勢如斜而反直。玩之不覺為倦，覽之莫識其端。”從全篇看，筆勢起伏流動，淋漓暢快，姿態飛揚，在千變萬化中卻有統一而嚴謹的法度，在清俊秀麗的表象下蘊含著遒勁的力度。