韓愈，字退之。祖籍河南府河陽（今河南孟縣南），韓愈自稱“昌黎韓愈”，韓姓的郡望是河北昌黎，他經常說自己是昌黎（今遼寧義縣）人。正由於此，所以人們又稱韓愈為韓昌黎。還因為韓愈晚年曾擔任過吏部侍郎一職，故又稱他為韓吏部。韓愈去世後，朝廷追贈他為禮部尚書，溢號為“文”，人們又尊稱他為韓文公。
韓愈出生於唐代宗大曆三年（768年），一個世代士官的家庭裏。其七世祖韓管，在後魏時期曾任龍驤將軍、常山太守，受封為武安成侯。六世祖韓茂，曾任尚書令，加侍中、征南大將軍，被封為安定桓王。高祖、曾祖先後唐代以後，擔任過州刺史、州司馬等職。祖父韓睿素，曾任朝散大夫，桂州都督府長史，其任內多有善舉。韓睿素生有四個兒子：仲卿、少卿、雲卿、紳卿。長子仲卿就是韓愈的父親。韓仲卿以文章著名，曾與李白、杜甫等交遊，擔任過潞州銅鞮尉、武昌縣令等官職。他在武昌離任時，由於政績卓著，民眾專門為他樹起一塊《去思頌碑》。碑文由著名詩人李白撰寫碑文稱韓仲卿“未下車（到職），人懼之；既下車，人悅之。惠如春風，三月大化，奸吏束手，豪宗側目”（《李太白集·武昌宰韓君去思頌碑》）。說明韓愈之父是一位深受境內百姓愛戴、奸吏豪紳不滿的正直官員。韓愈的大叔少卿、三叔紳卿職位不高。其二叔雲卿更以文冠世，曆任監察禦史、禮部郎中之職。
韓愈有兩個哥哥，二哥韓介去世較早隻擔任過太子屬下的下級官吏，史籍中關於他的記載比較少。大哥韓會是一位名士，他有口辯，會寫文章，還擅長音律，與古文運動的前驅李華、蕭穎士、梁肅等人誌同友好。更喜歡談論治世安邦的大略。韓會人仕之前，以道德文章聞名於江、淮一帶，時人將他與崔造、盧東美、張正則他的三位好友等稱之為“四夔”。其中韓會名氣最大。他們四人的才德均可以擔當大臣的高位。韓愈雖然出自一個普通的官宦之家。韓愈出生時，其父韓仲卿正在京師任秘書郎。他出生不到兩個月，生母就離他而去，韓愈隻有靠乳母李氏鞠養。在韓愈3歲的時候，父親又離開人世。後此，他隻能跟隨長兄韓會返回故裏河陽，靠兄嫂撫養。
韓愈的在老家河陽長到7歲。大曆九年（744年），隨在京師謀得官職的兄長韓會移居京師，開始了刻苦讀書的生活。韓會在長安擔任官品不高的起居舍人之職，在複雜的權力之爭中，他投靠到當時的權相元載門下。元載是一個自恃恩寵、結黨營私、排斥忠良、貪贓納賄的佞臣。唐代宗大曆十二年（777年），查處元載，判其自盡。受元載一案株連的達數百人，韓會也因黨附元載之嫌，被貶為韶州（今廣東曲江）刺史。當時年僅10歲的韓愈隻在京師過了3年的安定生活，又被迫隨兄嫂踏上南徙的旅途。韶州是一個離長安有數千裏之遙的荒涼去處，韓會雖然名為刺史，可是，作為貶官，其心情的抑鬱苦悶是可以想見的。韓會自己沒有親生兒子，其弟韓介倒有兩子，一個名叫老成，一個叫百川。於是，老成就過繼給韓會為子，而百川卻不幸夭折。年僅42歲的韓會在韶州僅僅生活了兩年多，就於大曆十四年（779年）因病去世。韓愈的大嫂鄭氏是一位經曆過磨難意誌堅強的人。鄭氏按當時的風俗，扶著丈夫的靈柩，帶上韓愈和老成，又踏上了北歸的艱難路程。他們“淩大江之驚波，過洞庭之漫漫”，又從韶州千裏迢迢地回到了故裏河陽。
韓愈隨嫂嫂回到故裏安頓下以後，從建中二年（781年）開始，成德、魏博、山南、平盧等地節度使相繼發動叛亂。藩鎮的虎狼之軍一度進入長安，連皇帝唐德宗也倉皇出逃奉天。曆時5年這場戰爭，中原再次成為軍閥角逐的戰場。戰禍也延及河陽，鄭氏在兵荒馬亂的背景下，再次帶上韓愈、老成等家人加入了南逃的人流，於建中三年（782年）到達宣城（今安徽宣城）。原來在安史之亂時期，韓氏家族為了避亂，曾遷居江南宣城，並在當地購置了一些產業。鄭氏夫人是一位有涵養、肯吃苦的女性，她除悉心照料全家人的生活外，還嚴格地教誨兩位孩子刻苦讀書。
由於韓愈從3歲起就失去了父親，所以撫養教育韓愈的責任就落於其長兄韓會肩上。在韓會的指導下，韓愈從7歲就開始讀書，每天能記誦幾千字的詩賦文章。他不僅天資聰明，博聞強記，很有悟性，而且刻苦自勵，勤奮好學。他讀書能抓住學習的要領，在學習過程中積累了提高讀書效率的經驗。韓愈最重要的成才時期，是隨長兄韓會到達韶州以後。韶州雖然是個離京師有幾千裏之遙的邊遠去處，但那裏山清水秀，民風樸實，是一個理想的讀書環境。當時的韓會雖然名為刺史，但作為貶官，交際減少，公務不多，所以他利用了更多的精力和時間來教育引導已初露鋒芒的弟弟。韓會在輔導韓愈和老成的讀書中，形成與流俗不同的特點。在韓會的指導和影響下，韓愈從開始讀書，就有了明確的標準和選擇性。在韶州3年，韓愈每日讀書不輟，學業大有進益，13歲的時候就能信筆為文了。但是，韓愈的好景不長，長兄、恩師韓會不久就病逝。在回到河陽和轉徙到宣城之後，韓愈又在鄭氏夫人的鞠撫下繼續讀書生活。由於韓愈坎坷的不幸經曆，與同齡人比顯得更成熟一些。他不用寡嫂督促操心，全身心地投入到讀書之中。凡是儒家經典，比如《春秋》、《左傳》、《公羊傳》以及《史記》、諸子百家的學說，他都廣泛閱讀，悉心研究。他在讀書中，不僅反複搞清詞語章句，把握其本質精髓，還注意揣摩事業，聯係實際，進行寫作歸納，闡發其精神。在家庭的影響熏陶下，先後經過兄嫂的教誨，通過自己刻苦的學習和實踐，韓愈逐漸成長為一位信奉儒家正統思想、誌向遠大的青年。