中唐後期，古文運動形成了高潮。文體文風的改革此時迅猛興起，韓愈等人總結和發展了前人關於古文革新在理論和實踐方麵的經驗，已探索出改革文體和文風的基本途徑。唐代自安史之亂後，階級矛盾和民族矛盾日益激化，特別是藩鎮割據勢力的膨脹，中央政權的腐敗和衰微，使唐帝國麵臨著嚴重的危機。而佛道的泛濫又從經濟、思想等方麵腐蝕著封建政權的基礎。及至武周以後，各種社會矛盾進一步激化，直接威脅著李唐王朝的統治。為挽救危局，以維持唐王朝的封建統治，他們打起“複古”的旗號，主張恢複儒家思想的正統地位，宣傳自己的政治主張。六朝以來的駢體文嚴重地束縛著這種思想主張的傳播，政治革新的內容要求衝破舊文體舊形式的桎梏，要有一種新的文學形式與之相適應。古文運動正是在這種社會背景下興起的。唐代前期經濟的繁榮，促進了中唐後期城市經濟的發展和市民階層的壯大。
韓愈是這場運動的主將，作出了傑出的貢獻。韓愈與古文有著較深的淵源關係。韓愈早在青少年時期，就曾師事過古文學家梁肅、獨孤及等人，與古文運動的先驅保持著較多聯係，在學術思想及文風方麵深受他們的影響。韓愈出於文學世家，其父輩兄輩都以道德文章著稱於世。家庭的教育與熏陶使他具有雄厚的古文基礎。韓愈具有才學膽識，也有百折不撓的執著精神。他不顧時俗譏諷，抗頑為師的活動，聚攏了一大批後學才俊，韓門弟子正是古文運動的主力軍。
古文運動改革文體和文風，以散體文代替駢體文，是一種順應時代發展需要的進步潮流。主張繼承和吸收從六經、莊騷到司馬遷、司馬相如的古文成果，絕不是真的複古。而是在反對駢體文的過程中，學習、融會、繼承古代散文之精華，發展成為合乎時代需要的“新語”。繼承發展前人改革文體和文風的精神，革去驕偶的文體和淫麗的文風，創造出反映社會生活，表達思想的新的散文文體。韓愈在創造新的散文文體中，從橫向、縱向幾個方麵廣泛學習，吸收百家之精華。
經過韓愈等人的多年努力奮鬥，古文運動形成了較大規模和聲勢，已經具備了比較成熟完備。韓愈的古文理論，主要是：提倡文以載道、文道合一，是韓愈古文理論的核心。這種理論古文先驅已經提出，韓愈的貢獻在於給這一理論賦予了崇儒排佛的鮮明時代色彩，它具有相當大的號召作用。韓愈在《答崔秀才書》中說：“愈之所誌於古者，不惟其辭之好，好其道焉爾。”他在《答陳生書》中又強調：“愈之誌在古道。”韓愈所講的“道”，就是他在《原道》中所宣揚的儒家正統思想。他從事古文運動的根本目的就是為了複興儒道。他所說的“辭”是指“三代兩漢之書”。韓愈曾講過自己既重道、又好辭，說“非三代兩漢之書不敢觀，非聖人之誌不敢存”。在“道”與“辭”的關係上，韓愈認為應該以學道為主，習辭為次，學道是目的，習辭為手段。在“道”與“文”的關係上，韓愈認為古文的寫作應該把握以文載道的原則，“道”是“文”的內容，而“文”則是“道”的表現形式，是宣傳“道”的工具。韓愈在給朋友和弟子的書信中反複強調這一觀點。古文運動不僅是一場文體文風的改革運動，也是一場排斥佛老、扞衛儒學正統地位的思想運動。強調作家的自我修養，將“修身養氣”視為創作成敗的關鍵。韓愈認為，自我修養應包括道德修養和文辭修養。他指出，要寫出成功的力作，必須首先加強道德修養。在如何加強自我修養的問題上，韓愈主張既要潛心攻讀“三代兩漢之書”，以聖人之誌為誌；又要努力實踐三代兩漢的儒家之道。他在談到讀書的情形時說，自己每讀先聖經典就會進入如癡似迷的境界。要寫出優秀的文章，不但有道德修養和豐富的內容還不夠，還必須加強作者自身的文學修養，駕馭純熟的寫作技巧，掌握豐富的言辭。他認為道德修養決定著文章內容，文學修養是表達內容的工具和手段，二者是寫好文章不可缺少的兩個方麵，不可偏廢。韓愈還認為，當作家的個人修養達到一定程度時，就會產生一種浩然之氣，有了這種“氣”才能創作出氣勢磅礴的雄文。他在《答李翊書》中曾有一段精彩的論述，用比喻的手法分析了“氣”與“言”的關係。他說：氣，好比水；文辭，好比漂浮在水上的東西。水大了，所有的東西都漂浮起來；氣盛了，所需要表達的東西也會噴然而出。而且，不論“言之短長”，還是“聲之高下”，都會感到合宜得體。韓愈就是加強道德修養和文學修養的典範，他的文章更有排山倒海之勢。韓愈強調創新和標新立異。提倡繼承和吸收先秦兩漢的散文成果，主張“為文宜師古聖賢人”。他反對隻學習古文的形式而忽視古文內容精神的做法。他在《答劉正夫書》裏提出向前人學習應該堅持“師其意，不師其辭”的原則。韓愈在《進學解》中曾借太學諸生之口，敘述了自己學習先聖經典的情況。“口不絕吟於六藝之文，手不停披於百家之編。紀事者必提其要，纂言者必鉤其玄”。即是說他既能勤奮刻苦地學習先秦經典，又能探討其深奧的道理，把握其基本的精神。他在《答李翊書》中，提出寫文章時要反對因循模仿，力求做到“唯陳言之務去”，不用陳詞濫調。為文立論“必出於己，不襲蹈前人一言一句”，繼承三代兩漢的優秀成果，獨創自樹，將繼承與創新比較好地結合起來。韓愈還十分重視用字及遣詞造句的正確、流暢，要求做到“文從字順各識職”。韓愈對自己文體改革的理論善於吸收前人之長，進行新的創造，是古文寫作的集大成者。