蘇軾到黃州後第二年，他的一個老朋友見他吃不飽肚子，於是請求郡中撥了十畝荒地給他開墾營種。這片地滿是荊棘瓦礫，荒廢已久，加之這一年正逢大旱，土壤堅硬，開墾起來十分艱難。蘇軾長年為官，乍於農活，累得腰酸臂疼，渾身乏力，但他雖不免歎息，卻並未有多大的委屈。“使君原是此中人”，他感到自己能自食其力，內心還是充滿了愉快。田地開墾出來後，他因地製宜進行了精心的設計：低處種水稻，高處種棗、栗等，又選擇了一個好處所營造房屋。蘇軾因素來仰慕白居易，白居易晚年滴居黃州時有《東坡種花二首》《步上東坡》等詩，所以他也將這片地命名為東坡，自名為“東坡居士”。他又將所蓋之屋的四牆都畫上了雪景，並雅致地將此屋命名為“雪堂”。
蘇軾因為每天幹農活，日曬雨淋，他臉上黝黑，他比喻是“日炙風吹麵如墨”。白天勞累，他晚上常常還沒點燈就上床入睡，熬夜苦讀的習慣也沒有了。他常常心掛的是何時下雨，怎樣消滅蟲害，及找菜籽，築水壩等等。他所交往的朋友也都是農夫或其他三教九流人士。他數次為之賦詩的三位好友郭道、潘大臨、古耕道，郭是賣藥的，潘是賣酒的，而古“疑是押牙孫”。蘇軾有時去郭造處喝酒。有時去江對岸武昌他的一個姓王的四川老鄉那兒去串串門。
蘇軾立於生活之上能優遊於生活之中，沒有鬱鬱不得誌的壓抑心理，保持心境的平衡，能做到在上不驕橫，下不消沉。居然保持一種幽默的超然態度。
蘇軾密州時期，在太守任上曾救活棄兒數千，在黃州他又遇到了類似情況。盡管他這時已無權無勢，但他仍不願坐視，而是奮力奔波，力盡人道的責任。武昌的一位朋友一次過來告訴蘇軾這樣一件事，此地風俗每家一般隻養二男一女，超過此數，嬰兒一生下來即被溺死在水盆裏。女嬰尤受歧視，被溺死者不計其數。其父母也不太忍心，但往往背過身去，閉住眼睛，狠心將孩子按在水裏，孩子咿嚶很久才死。蘇軾聽到此事後，感到十分辛酸，數日吃不下飯去。他即刻給鄂州太守朱壽昌寫了一封書信，詳細討論此事。他建議朱太守告諭百姓，溺嬰是犯罪行為，要嚴加查處，同時對於貧困而養不起孩子的家庭予以周濟。隻要孩子出生時不被立即溺死，養上一陣之後，你再勸他殺他也於心不忍了。在黃州，蘇軾成立了一個育兒會，請誠實善良的古耕道任會長。他們每年請當地富人捐款，購置食物、衣服等，凡鄉間家貧養不起小孩的，他們就主動救濟。蘇軾樂觀地想，如果每年能救活上百個小孩，他的閑居也算沒有自過。他自己家中應說是比較貧寒的，但他每年主動按富人的標準捐出一大筆錢。經過蘇軾的積極活動，此地溺嬰的習俗日後逐漸革除。蘇軾為當地人民做的一件好事。
蘇軾“烏台詩案”成為一生的轉折點，也是他文學創作的一個轉折點。
元豐三年正月十八日，蘇軾正跋涉在由京城貶居黃州的路上，時遇風雪，他寫道：“下馬作雪詩，滿地鞭垂痕；仁立望原野，悲歌為黎元。”總想一吐為快。黃州時期，蘇軾由於親自參加勞動，他為百姓鳴不平的詩作。《魚蠻子》寫農民不堪剝削而漂泊在水上。《五禽言》中“不辭脫褲溪水寒，水中照見催祖瘢”，描寫了農民因交不起賦稅而被打得傷痕累累的情景。蘇軾有一次在朋友處見到一幅《朱陳村嫁娶圖》，朱陳村在徐州豐縣深山裏，這幅圖描繪了從前民風淳樸的朱陳村喜氣洋洋的婚嫁場麵。蘇軾在任徐州太守時曾去過朱陳村，情形已遠不像圖中所描繪得那樣美好，他作（《陳季常所蓄來陳村嫁娶圖》）詩：
我是朱陳舊使君，勸農曾入杏花村。而今風物那堪畫，縣吏催錢夜打門。
蘇軾元豐五年正月二十日，與潘大臨、郭遘兩人出郊尋春，忽然想起去年同日去岐亭時，潘、郭和古耕道3人曾送他到女王城，他良多感慨，步前韻和詩：
東風未肯入東門，走馬還導去歲村。人似秋鴻來有信，事如春夢了無痕。江城白酒三杯釅，野老蒼顏一笑溫。已約年年為此會，故人不用賦招魂。
蘇軾黃州詩作中常為人提及的，《東坡八首》全是五言：
種稻清明前，樂事我能數。毛空暗春澤，針水聞好語。分秧及初夏，漸喜風葉舉。月明看露上，一一珠垂縷。秋來霜穗重，顛倒相撐拉。但聞畦隴間，蚱蜢如風雨。新春便入甑，玉粒照筐筥。我久食官倉，紅腐等泥土。行當知此味，口腹吾已許。
這五言詩，隨著年歲的增長，心境的淡化，蘇軾的審美趣味開始發生變化。質樸的五言，看似簡單平淡，實際上是一種洗盡鉛華的純淨厚重。標誌著蘇軾的詩作達到了一種新的境界。
蘇軾黃州時期，在詞創作上達到一了自己一生的高峰。詞創作的數量很多，佳作也很多。蘇軾密州時期，的詞就已走向成熟，出現不少名篇。蘇軾黃州以後，對現實及人生的體驗日趨深邃，表現在詞作上是其詞思深度的增加。
如蘇軾《卜算子》：
缺月掛疏桐，漏斷人初靜。惟見幽人獨往來，縹緲孤鴻影。驚起卻回頭，有恨無人省。揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。
《臨江仙》：
夜飲東坡醒複醉，歸來仿佛三更。家童鼻息已雷鳴。敲門都不應，倚杖聽江聲。長恨此身非我有，何時忘卻營營？夜闌風靜索紋平。小舟從此逝，江海寄餘生。