公元1435年，朱祁鎮即位以後，比他小一歲的弟弟朱祁鈺13歲被封為成王。由於二人性格很不相同。因而兩人雖是親兄弟，卻很少來往。當上皇帝的朱祁鎮很少過問國事，而是將心思放到如何享樂上麵。結果朝中大權被宦官王振獨攬，朝廷中盡是些奸佞小人。朱祁鈺對王振及那些隻會溜須拍馬，阿諛奉承之徒非常反感。後來，朱祁鎮被王振慫恿著，準備親率50萬大軍，以解大同及邊關之圍，許多大臣均勸朱祁鎮不要親征，朱祁鈺也對哥哥朱祁鎮加以勸阻。但朱祁鎮的耳朵裏隻聽得進奸宦王振的話，對祁鈺和群臣的進諫一概不聽，結果落得兵敗被俘。
“土木之變”的消息傳到北京後，為了安定人心，太後於公元1449年8月下詔，將來祁鎮牟僅2歲的兒子朱見深立為皇太子。又在群臣的建議下，命朱祁鈺監國，總理國政。
朱祁鈺決心堅守北京，並采納了於謙的建議，將所有後備部隊調進北京，以加強京師的守衛工作和安定人心。朱祁鈺對於謙非常讚賞，便將他提升為兵部尚書。隨後，朱祁鈺在文武大臣彈劾王振的建議下，下令將王振的田地家產全部沒收，抄家滅族。
這時，也先以朱祁鎮相要挾，不斷襲擾邊境，企圖迫使明朝賠款割地。群臣便群起上書太後，建議讓朱祁鈺早登大位，以此來安定人心，太後見朱祁鎮遲遲無法被放回，於是決定由來祁鈺即位，以安國家。朱祁鈺再三推辭後，終於即位稱帝，是為明代宗，又稱景帝。遙尊朱祁鎮為太上皇。
這時，也先押著朱祁鎮，攻破紫荊關，直指北京城。麵對強大的敵人，剛即位的朱祁鈺拋棄了議和求生存的念頭，任命於謙為統帥，負責京城的守衛，同時飛馬報知各省巡撫火速派兵援京。也先前來攻城，結果在朱祁鈺的周密安排和於謙等將領的出色指揮下，北京軍民抖擻精神，奮勇抵抗，在相持的5天裏連敗瓦剌軍，逼其倉惶撤圍西山。北京保衛戰取得了輝煌的勝利，也為景帝的統治奠定了基礎。
麵對明朝邊疆和京師防守力量的增強，而朱祁鈺又拒絕議和，逼得也先無計可施，而手中的朱祁鎮也仿佛是塊雞肋，發揮不了什麼作用。為了恢複與明朝的通貢和互市，也先不得不於公元1450年秋將朱祁鎮送回北京。
此時，景帝並不希望朱祁鎮回來破壞他的統治，但朱祁鎮畢竟是回來了。景帝隻得假惺惺地與朱祁鎮大哭一場，然後便將朱祁鎮送到了南宮軟禁起來。
為了鞏固自己的統治，景帝實行開明政治，廣開言路，招賢納士，以仁政治國的方針，采取了一係列措施，以收買民心。這時全國各地發生了很多災害，景帝對各災區采取了寬恤政策，減免賦稅，賑濟饑民。為解決黃河水患，景帝於公元1453年冬，任命徐有貞負責治理黃河，徐有貞總結了以前治黃失敗的教訓，采取了在河水平緩時，先在上流疏浚河道，然後在中下遊挖河道，固築堤堰，並修成廣濟渠。公元1456年初夏，徐有貞治黃獲得了成功。
這時，景帝見自己的地位越來越鞏固，便設計將朱祁鎮的兒子朱見深的太子位廢掉，另立自己的兒子朱見濟為太子，不久，朱祁鈺唯一的兒子，被立為太子的朱見濟得病死去，這對景帝來說，是一個巨大打擊，他整天悶悶不樂，到公元1457年農曆正月終於一病不起，使得土木之變之後出現的穩定政局急轉直下。
憎恨景帝和於謙的武清侯石亨，大臣徐有貞及宦官曹吉祥等人見此機會，準備發動宮廷政變，迎請大上皇朱祁鎮複位。正月十六日的深夜，徐有貞和石頭亨率一隊士兵衝入朱祁鎮住所南宮，簇擁朱祁鎮直奔奉天殿。
文武百官來到奉天殿，準備參加早朝，隻見徐有貞、石亨等人簇擁著一個人坐在龍椅上，不由覺得奇怪。這時，徐有貞對眾臣大呼：“太上皇複辟了廣大臣們這才仔細一看，確實是太上皇朱祁鎮端坐在龍椅上，於是列班朝賀。宮廷政變就這樣成功了。曆史上稱之為“南宮複辟”，又叫“奪門之變”。
朱祁鎮複辟後，廢朱祁鈺為成王，並將朱祁鈺在位時所重用的大臣於謙、王文、陳循、江淵等人逮捕入獄。並將於謙殺害。重用擁立有功的石亨、徐有貞等人，明朝振興的希望至此破滅。
幾天以後，朱祁鈺在西宮病逝，被以親王的禮儀葬於北京西山，直到公元1475年才被恢複帝號。
憲宗朱見深
（公元1447年～公元1487年)
在位時間：公元1464年～公元1487年
曾用年號：成化
諡號：無
廟號：憲宗
安葬地：茂陵
公元1447年，明英宗長子朱見深出生。
公元1449年，朱見深因父親朱祁鎮被俘，因而祖母張太後下令立他為太子，叔叔朱祁鈺監國。
公元1452年，朱祁鈺將自己的兒子朱見濟取代朱見深成為太子，朱見深被改立為沂王。
公元1457年，父親朱祁鎮複辟，朱見深重新被立為太子：