戰爭爆發
林肯成為美國的第16任總統，住進了白宮。幾乎每個晚上，都有正式的宴會。
已經成為第一夫人的瑪麗終於實現了少女時代以來的夢想。穿著盛裝周旋在達官顯要之間，是她最開心的事。
但是林肯的心情卻很沉重，在他就職的第二天，就傳來了不好的消息。
薩姆特堡是位於美國南卡羅來納州查爾斯頓港的一處石製防禦工事。自從聯邦政府設在南方各州的機構陸續被南軍占領之後，他們已進逼到這個要塞來了。
安德森少校率領士兵頑強地防守著，但是糧食已經不夠了，這樣下去，這個要塞終有一天會失守的。因此，安德森少校來信請求政府派軍支援。但是如果政府派了軍隊去，一定會與南方軍隊正式起衝突，這樣一來，戰爭就無法避免了。
“政府還沒有做好戰爭的準備，隻能放棄這個要塞。”出任林肯內閣的共和黨元老休瓦特如此主張。
“如果退出了這個要塞，南方會輕視政府。”林肯認為應該運糧食到薩姆特堡去接濟軍隊。
4月12日，運糧船即將抵達薩姆特堡。就在這個時候，薩姆特堡遭到南軍炮轟。守軍沉著應戰，堅持了兩晝夜後，終於彈盡援絕而被迫投降。
占領了要塞的南軍，立刻燒毀了合眾國的國旗。
“薩姆特堡淪陷了！” 消息很快傳到北方。
南方果然以武力背叛了合眾國，現在北方不得不奮起應戰了。兄弟之間居然兵戎相對，一直期望著和平的林肯隻好忍住眼淚，下定決心。政府立刻召集誌願兵。
“我們要為美國的自由而戰！”北方的年輕人紛紛加入義勇軍。
南方也加緊各項準備。本來一直持觀望態度的中立州弗吉尼亞，也最終加入了南方陣線。南方聯盟的首府，設於弗吉尼亞州的裏士滿。
弗吉尼亞州與華盛頓市隻隔一條波多馬克河。美國就以此河為界，分為南北兩派。炮聲不時地隔河傳來，華盛頓的市民都很擔心，不知道哪天炮彈會飛過來。
華盛頓市通往北方各州的鐵路和電線，也都遭到破壞，市民因此更加惶恐不安。
林肯連片刻休息的時間都沒有。他當選總統不過一個月，臉上的皺紋已加深了好多。更不幸的是，在這樣艱難的時刻，老三威廉也因病離開人世。前一個晚上還好好的，第二天突然發高燒，不久就停止了呼吸。
“威廉……威廉……” 林肯接到噩耗趕回家去，抱著威廉的屍體失聲痛哭。
如果沒有戰爭，一向疼愛孩子的林肯可能會一兩年之內都無法恢複精神。但是現在國家處於非常時期，不容許他終日為喪子而憂傷。
戰爭開始以來，南方軍因為早有準備，一直占據優勢。北方政府的義勇軍沒有受過什麼訓練，總司令麥克萊倫也是個缺乏經驗的軍人，因此北軍接連失利。
“政府到底在幹什麼？為什麼不攻打裏士滿？”北方的人民議論紛紛，波多馬克河的對岸不斷傳來敵人的炮擊聲。
7月，政府終於派了三萬大軍攻進弗吉尼亞州，當時南軍就在離華盛頓不遠的布魯蘭。北方軍來勢洶洶，可是因為沒有受過什麼正規訓練，兩軍剛交戰了一天，北軍傷亡慘重。
“發動這種沒有把握的戰爭，完全是總統的失誤！”一向與總統意見不合的總司令麥克萊倫這樣說。
布魯蘭之役，政府軍再次挫敗，共和黨內也有人開始批評林肯政府的作風。財政部長蔡斯是內閣成員之一，也是共和黨的元老，他一向與林肯格格不入，在很多方麵都與林肯意見相左，因此他也不服從林肯的指揮。