崇禎年間，朝廷內憂外患，百姓流離失所。就在這節骨眼兒，皇上忽然接到急報，前往陳州查“蟒人刺青案”的名捕展雲飛被蟒人殺害了。
原來，數月前，陳州的一些百姓在田間耕作或在街上行走時，遭到蟒人襲擊。據報，這些蟒人體型比成年男子略高，渾身長滿蟒蛇鱗片，速度奇快，見人便咬。受襲百姓當場斃命，身上均有半指深的錐狀齒痕，和“明亡清升”的恐怖刺青。幾日前，展雲飛帶人前去調查此案，誰料竟也遇害。聽到如此詭異之事，皇上震怒之餘，也不免擔心。
名捕燕十三是展雲飛的同門師兄，得知師弟遭此橫禍，既震驚又痛心，當即向皇上請纓。皇上立刻下旨，讓他前去查清此事。
燕十三一到陳州，聽說遇難者屍體存在停屍房，便讓陳州知府宋忠廷帶他去驗屍，果然發現死者身上有齒痕和字跡。燕十三出了停屍房，來到後衙邊歇息邊琢磨案情。忽然有衙役跑來報案說，街上剛剛又發生了蟒人殺人案。燕十三一怔，急忙和宋知府隨衙役趕到了案發現場。死者鮮血淋漓，胸口尚有餘熱，指甲縫中還嵌著與蟒人搏鬥時抓下的鱗片。
燕十三取下來一看，果然是蟒蛇的鱗片。就在這時，遠方忽然傳來怪叫，燕十三跑去一看，街口正有數名蟒人在圍攻一名老婦人。等燕十三帶著捕快衝過去時，老婦人已經流血過多而死。這夥蟒人像是英勇的士兵，隊列整齊，一人發出號令後，其餘蟒人跟在其後奔跑有序。燕十三一路追蹤，來到一片竹林時，那些蟒人已不見蹤跡。
燕十三和宋知府各領一隊兵馬，向東西兩個方向尋找。燕十三正帶著隊伍尋覓時，隻聽“嗖”的一聲，一條絆馬索從竹林中突然襲來，幸虧他隨身帶著一柄利劍，將索斬斷。燕十三剛逃過絆馬索，一支支箭又向他飛來，燕十三忙揮劍劈箭，但胳膊還是被射中了。燕十三與宋知府會和後不久，那群蟒人便停止進攻，撤離此處。
燕十三回到府衙，仔細打量刺在他胳膊上的那支箭，箭頭為鐵製，明顯用於實戰；回想起蟒人所用的弓，弓身似乎比常見的弓長些。聯想今天發生的事，燕十三不由得一怔，似乎想到了什麼。於是燕十三來到宋知府房間，說他有了重大發現。宋知府問有何發現，燕十三說：“蟒人在竹林中來去自如，可見對該地地形甚為熟悉，並且他們逃離後不久便不見了蹤跡，想必就藏身於竹林後的萬福山中……”宋知府想了想，覺得有可能，問燕十三有何打算。
燕十三說：“他們剛鬧完事，想必正在巢中，我們給他來個強兵壓陣，到時蟒人刺青案便可破獲！”宋知府擔心深入蟒人巢穴會中了埋伏，可燕十三態度堅決，宋知府也隻好聽從。但當宋知府帶了兵丁準備出發時，卻發現燕十三不見了，正欲外出尋找，燕十三捂著肚子已回，說：“剛才我腹痛難忍，可能是水土不服……”
宋知府問計劃可否繼續進行，燕十三說：“區區小病，怎能壞了大計？”於是，他們帶上兵馬一起趕往萬福山。萬福山地界不大，不久，士兵們就把山尋遍了，蟒人雖沒有發現，卻在幾個山洞中發現了做飯用的炊具和一些幹糧。燕十三隻好帶著人先行離開，待日後再做打算。