清代由盛轉衰，乾隆末年已見征兆，而真正進入衰世，則從鴉片戰爭前後開始。大清王朝進入衰世，中國曆史也進入近代（1840~1911年）。
從1840年鴉片戰爭開始，英帝國主義者發動了蓄謀已久的掠奪性侵略，這對中國社會的改革，起了“不自覺的工具”（馬克思語）的作用。從此以後，晚清的社會便發生了本質的變革。從太平天國革命，戊戌變法，到辛亥革命，都與曆朝曆代的朝政改革不同，曆史進入了舊民主主義革命的時代，社會思潮和文化結構都和過去不同了。
中國近代史上每一次變革，每一次事件都出現了一大批仁人誌士。林則徐赴廣州禁煙、虎門銷煙，是一次轟動全世界的壯舉。第一次鴉片戰爭爆發，關天培喋血虎門，更是充分顯示了中國人民不甘屈服、敢於鬥爭的英勇氣概。
洪秀全的金四起義，表明轟轟烈烈的太平天國革命運動從此揭開了序幕。太平天國運動是中國近代史上規模巨大、波瀾壯闊的一次偉大的反封建反侵略的農民運動。是幾千年來中國農民戰爭的最高峰。太平天國的傑出領袖，如洪秀全、石達開、李秀成等永遠載入史冊。
“戊戌變法”是一次要求民權、發展資本主義的維新變法運動，運動中傑出領導人物康有為、梁啟超以及譚嗣同等“戊戌六君子”，他們是中國近代史上應該大書特書的精英。
19世紀60年代至90年代，清政府內部洋務派官僚以“自強”和“求富”為標榜，在軍事、政治、經濟、文教及外交等方麵展開了一係列革新運動，史稱“洋務運動”。它是中華文明與西方文明碰撞後的第一次大規模的反應，它使中華文明開始具體地進入到一切學習西方的運動，改變了中華文明幾年來封閉的格局，並使之麵向世界、彙入世界文明的大潮中。“洋務運動”中的代表人物曾國藩、左宗棠、李鴻章、盛宣懷等在中國近代史上也自有其不可抹煞的功績。
偉大革命先驅孫中山領導的、推翻清朝封建統治的資產階級民主革命—辛亥革命，推翻了清王朝的專製統治，結束了中國兩千多年的封建君主專製製度，在這一次偉大的革命運動中，湧現了成千上萬的革命誌士，如黃花崗七十二烈士、秋瑾等等，他們的名字將永垂青史，永遠是國人所崇仰、學習的榜樣。