當時林則徐任湖廣總督，在總督任上，他查獲了近5000杆煙槍，當眾刀劈火燒，收繳了大量鴉片，僅陽縣就繳獲鴉片一、二萬斤。為了幫助吸食者戒煙，林則徐提出了配製斷癮丸，強迫吸食者戒絕，大舉搜查煙槍、土膏等六條禁止鴉片的辦法。許多吸毒者戒除了煙癮。
道光十八年（1838）八月，林則徐上書道光皇帝主張禁煙。林則徐在奏書中尖銳指出鴉片的危害，無情地揭露了鴉片受賄集團和吸食者的關係。道光皇帝看了奏章後，用朱筆在上麵加了圈。他感到問題的嚴重：軍隊是坐天下的命根子，軍餉是維持統治的基礎。如果基礎不牢靠，那是不堪設想的事，為了維持自己的統治，他同意了林則徐禁煙的主張。
接著，就下令召見林則徐進京商議禁煙對策，林則徐從武昌起程進京途中，弛禁派頭子、直隸總督琦善從北京趕來，以禁煙必然要引起外國武裝幹涉，威脅林則徐，但林則徐不為所動。
道光十八年十一月十五日，道光皇帝任命林則徐為欽差大臣，節製廣東水師，前往廣東查禁鴉片。林則徐深知這次去廣州是冒著很大的風險的，但他向自己的師友表示：“禍福死生，早已置之度外”，要盡一切努力，除掉鴉片這一毒患。
林則徐來到廣州後，看到街頭上，一些骨瘦如柴、臉色黑灰的“大煙鬼”有氣無力地縮身在牆角裏，不住地打著哈欠，鼻涕眼淚一齊往外流。那些商販守著店鋪貨攤，卻無人來買。身穿便服進行私訪的林則徐看到這令人心酸的情形，心裏非常激動。他覺得要想徹底禁煙，非得先從內部整頓不可，一定查出並嚴辦那些走私鴉片的漢奸和貪官，讓老百姓的精神振奮起來。
過了幾天，林則徐以欽差大臣的身份，去檢查幾個書院，提出要對學生進行考試。考場的大門關得嚴嚴的，學生們緊張地待著發考卷。考卷發下來了，學生們打開一看，都愣了。原來考卷裏麵夾著一張紙條。上麵寫著：此次考試，可以不答試題，但是必須把自己知道的煙販姓名、住址和活動情況寫出來，對官兵受賄走私的內幕，更要寫明白，不得隱瞞。書院的學生來自四麵八方，知道的情況很多，又大都年輕活躍，對鴉片走私也深惡痛絕。大家默默地寫了起來。林則徐威嚴的麵孔也露出了笑容。
林則徐用種種辦法，終於查清了走私鴉片的情況，嚴懲了一些違法官兵和煙販子。然後，他發出了通告，主要內容是：一切外國商人必須在三天內繳出全部鴉片，並寫出永遠不再販運鴉片的保證書。今後如再查出鴉片，按犯罪論處，貨物沒收，犯人處死。
外國商人根據多年的經驗認為，清朝官員都是可以買通的，官方的禁煙無非都是沒有雨的雷聲。他們沒有料到，新來的欽差大臣表現出完全不同的作風。林則徐到達廣州後就積極籌備海防，相信“民心可用”，號召組織武裝團體，招募水師5000人，公開號召民眾起來保衛國家，宣布“如英夷兵船一進內河，許以人人持刀痛殺”。林則徐宣布的三天全部交出鴉片的期限已到，但目中無人的外國煙販卻拒絕交出鴉片。這時，林則徐下令傳訊英國的大煙販顛地，開始和外國侵略者展開了直接的鬥爭。英駐華商務監督義律從澳門趕到廣州，把顛地藏到商館保護起來。林則徐聞訊後立即命令中國軍隊包圍了英國商館，並下令暫停中英貿易，以示警告。由於他采取了堅決措施，200多名英國商人終於被迫交出了20283箱鴉片。當時，美國在廣州的商人也被迫交出了1540箱鴉片煙。
這麼多鴉片怎麼處理呢？林則徐決定在虎門海灘當眾銷毀。他叫士兵在海灘上挖了兩個方形的大池子，都有十五丈見方，叫銷煙池。池的前邊挖有涵洞，後邊湧水溝。銷煙前，先把水從溝裏引進池裏，再製成鹵水。
道光十九年四月二十二日（公元1839年6月3日），林則徐率領廣東各級軍政官員，來到虎門海灘邊的高崗上，親自指揮和監督銷毀鴉片。這天，天氣十分晴朗。成千上萬的群眾聞訊趕來，海灘周圍人山人海。