盛宣懷（1844—1916），江蘇武進人。字杏蘇，號愚齋。1870年（清同治九年）入李鴻章幕。曾督辦輪船招商局、總辦中國電報局、督辦華盛紡織總廠，又任山東登萊兵備道兼東海關監督、天津海關道兼津海關監督。1896年（光緒二十二年）起，相繼接辦漢陽鐵廠、大冶鐵礦，兼辦萍鄉煤礦，經辦盧漢鐵路，督辦中國鐵路總公司，創辦中國通商銀行。1900年參與東南互保活動。次年升任會辦商約大臣，向列強出賣鐵路和礦山利權。後創辦天津中西學堂和上海南洋公學。1908年任郵傳部右侍郎，成立漢冶萍煤鐵廠礦公司。1911年初（宣統二年底）在皇族內閣郵傳部大臣任內，與四國銀行團簽訂湖廣鐵路借款合同激起鐵路風潮。武昌起義爆發，被革職，逃亡日本。1912年返回上海。有《愚齋存稿》及《盛宣懷未刊信稿》等。
盛宣懷出生在一官僚家庭。祖父盛隆，曾任浙江海寧州知州。父盛康，官至湖北鹽法道。盛宣懷自小也和其他官宦子弟一樣，希望能踏上仕途，升官發財。他埋頭於《四書》、《五經》。1866年（同治六年），盛宣懷考中秀才。為了考中舉人，他日夜苦讀，但連續三次報考舉人，都名落孫山。盛宣懷受此打擊，認為走科舉之路沒有希望，得重新選擇自己的人生之路。
幾年後楊宗濂舉薦他進入了李鴻章幕，不久取得李鴻章的信任，得以參與其創辦的洋務民用性企業，也正是由於這一契機，使盛宣懷的人生之路從此走向飛黃騰達。
盛宣懷深知自己非科甲出身，若想平步青雲，必須拿出真正的成績來。在當時，洋務大官僚幾乎都一致認為興辦洋務軍事工業，才能求強致富，這是關係到清政府統治的頭等大事。盛宣懷沒有參加洋務派所辦的軍事工業活動，卻抓住機遇，掌握了近代民用企業的管理權。
創辦民用企業困難重重，不僅缺乏資金、技術和設備，而且舊的頑固勢力也出來作梗，但盛宣懷沒有打退堂鼓。1872年4月，盛宣懷參與創辦第一個洋務民用企業輪船招商局，就是抱著“以分洋商之利”的目的積極籌備的。他製定《輪船章程》，為招商局的經營管理做了最初的規劃。該局開辦之時盛宣懷被委任為會辦，由於李鴻章的支持，他謀得了督辦職務，掌握了招商局的用人管理實權，奠定了他在清末經濟領域內的重要地位。
1875年為了建立海防和求富，清政府不斷引進機器用於煤礦開采。盛宣懷被派到湖北去籌辦湖北開采煤鐵總局，他先後帶領外國工程師馬立師、敦來到湖北廣濟、興國等處勘探煤鐵礦藏。並於1878年初購得大冶鐵礦山。因為經費緊張，不得已半途而廢。但是，盛宣懷在湖北開展的工作，為後來洋務派大員張之洞創辦漢陽鐵廠鋪平了道路。
盛宣懷經管另一洋務企業是電報局。1881年，他被李鴻章奏請任電報局的總辦，從此在架設電線、創辦電報上勞累奔波，取得了很大成績。第二年，盛宣懷又接辦了蘇浙閩粵等省陸線，不久又架設長江線。1885年，因“海防需要”，設濟南至煙台線，隨又添至威海、劉公島、金線頂等地方。由於東三省邊防吃黑，由奉天接展至吉林琿（huī）春陸線。又因鄭州黃河決口，為了籌辦工賑等事宜，由濟南接設電線至開封。1888年，因襄樊地處交通要道，且為湖北的重要邊防要塞，乃由沙市起設線至襄樊，又逐漸延伸至襄陽到老河口的電線。1895年，由西安起接設電線與老河口相接，使得西北電線得以西線傳遞。電報局是洋務派官僚辦企業的重要組成部分，所設電線也是清政府適應軍事需要才大力發展的，但不能否認，盛宣懷在經營、管理方麵所下的功夫。
1896年是對於盛宣懷來說是個好年頭。這年4月，張之洞為籌辦盧漢鐵路和漢陽鐵廠準備招商集資，請盛宣懷到武昌詳談，二人談得非常投機，盛給張留下了非常好的印象，認為他是辦企業的人才。中日甲午戰爭以後，中國自辦鐵路和開采礦山，就是對外國資本的抵製。盛宣懷在承辦漢陽鐵廠後，多次申明必須掌握所有權。在他看來，如果不堅持這一原則，恐怕廠與路都會為外商侵占，後患無窮。
因此，盛宣懷主張借洋債築路而反對洋人入股，因為洋人入股築路，路權必為洋人所占，而借款自造則不同，債是洋債，路是華路，不要海關收入作為抵押。1897年，英商屢次要求承造粵漢鐵路，他認為如滿足英商要求，則沿海內地都為其扼（è）製，堅決不同意讓英商辦。盛宣懷在維護國家利益方麵做了很多貢獻。
盛宣懷看到西方列強奪取中國礦權，造成了許多有損中國利益的情形，指出不能為外人占去礦權與路權，也不許將礦產原材料製為成品。於是，他多方籌借資金在全國範圍內購買礦山，在上海設立勘礦總公司，組織人員勘查礦藏。1908年3月，盛宣懷合並漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦為漢冶萍公司，形成了一個龐大的鋼鐵集團。