公車上書，雖然沒有達到直接的目的，但在清代曆史上，作為一次舉人聯合大請願則是前所未有的，它充分表現了近代曆史上知識分子的覺醒，並把變法維新的思想傳開了。
“公車上書”不久．會試發榜，康有為中了進士，被任命為工部主事。
公車上書失敗後，康、梁深感變法的阻力重重，維新力量還很薄弱，朝廷裏的官吏又非常頑固守舊。為了挽救世變，研討中國自強之學，因此決定加強變法的輿論宣傳。就在公車上書這一年九月，康有為自己拿錢創辦了《中外紀聞》刊物，每天印2000份，送給在京的王公大臣看。梁啟超、麥孟華是該刊的主要撰稿人。
同時，康有為在北京發起成立一個名叫“強學會”的組織。陳熾為會長，梁啟超任書記員。強學會每十天集會一次，發表演說。主要內容是宣傳變法，講求中國的自強之學，激發人們的愛國熱情。強學會還附設強學書局，發行西學書報。十二月十七日，康有為又在上海組織強學分會，還創辦《強學報》，由梁啟超任主編。不久，守舊的頑固派查封了北京的強學會。雖然被查禁，但議論時政的風氣卻已逐漸形成。
時隔不久康有為集合在京的舉人又組織了一個保國會，以“保國”、“保種”、“保教”為宗旨。保國會章程第一條寫道：“本會以國地日割，國權日削，國民日困，思維持振救之，故開斯會以冀保全，名為保國會。”此會一成立，不少官吏、士紳和讀書人紛紛參加。
四月十七日，保國會在廣東會館召開成立大會，大家一致推選康有為登台演說。康有為神情激昂，沉痛地指出民族的種種慘禍，以及亡國的危急情況。他大聲疾呼：“今日人人有亡天下之責，人人有救天下之權”，提出“吾四萬萬人皆發憤，洋人豈敢正視乎”的豪言壯語。他的慷慨陳詞，使到會的聽眾無不動容，就這樣，保國會為維新變法運動作了大力的宣傳。
光緒二十三年（1897年）底，德國派遣艦隊強占膠州灣，沙俄侵略軍強占旅順口、大連灣，瓜分大禍迫在眉睫。康有為認為時機已到，又連著寫了幾封《上皇帝書》，說明必須趕快變法的道理。都察院覺得康有為這時已經是政府官員了，又有一定的社會影響，便把一封上書轉呈給了光緒皇帝。
光緒皇帝因為對慈禧太後專權不滿，又對朝廷的日益衰落感到憂慮，心情一直很低落。他讀了康有為的上書以後，立刻覺得有了一線希望，感到變法倒正是加強自己的地位，鞏固清朝統治的好辦法。他命人把上書抄寫了四份：分別送給慈禧太後和軍機處並轉發各省總督、巡撫和將軍。
第二年的元月二十四日下午，康有為被傳到總理衙門詢問天下大計。李鴻章、翁同和、榮祿以及刑部尚書廖壽恒等都來了。下午3點，在西花廳展開了一場舌戰，可以說是變法和反變法的一場辯論會。
大學士榮祿是個老官僚，他首先出來發問，對康有為說：“祖宗之法，誰也不能變！”
康有為馬上回答說：“祖宗之法原是治理祖宗疆土的，現在祖宗留下的疆土怕都守不住了，泥守‘祖宗之法’，還有什麼用處？製度總是因時而要的，比如這個總理衙門就不是‘祖宗之法’規定的！”榮祿無言以答，氣得臉漲得通紅。