秋瑾，浙江山陰（今紹興）人。原名聞瑾，小字玉姑，後改名瑾，字璿卿，東渡日本時別號競雄，又自稱鑒湖女俠。
1875年11月8日，秋道出生於福建廈門。她的祖父秋嘉禾在廈門府屬的雲霄廳任同知。由於她出身官宦人家，所以自幼就受到良好的啟蒙教育。秋瑾天賦很好，對一些古文常常能過目成誦。到十一二歲時，她還在父親的指導下。
秋謹自幼酷愛古代的俠義小說和曆史書籍。非常敬佩那些古代的遊俠，希望自己能像他們那樣解除人們的危難。在閱讀了陸遊、辛棄疾等愛國詩人的大量詩篇後，更激發了她的愛國熱情，立誌將來自己也要當一個女中豪傑，幹一番驚天動地的事業。
1890年，秋瑾全家返回紹興故居。秋瑾在住外婆家時，他跟隨精通武術的表兄練習拳、棒、刀、劍和騎馬射箭等武藝，而對於女孩家做的針線活不屑一顧。當時好友和女伴們都稱讚她“伉爽若須眉”。
1892年，秋瑾舉家遷往湖南。她21歲時，由父母作主，嫁給湘潭富戶王黻（fú）丞的小兒子王廷鈞為妻。王廷鈞是個不學無術、遊手好閑的花花公子，與俠義豪爽、才貌俱佳的秋瑾在性格和誌趣上相差太遠，因此婚後的家庭生活極不和諧。這種封建的包辦婚姻，讓秋瑾傷透了腦筋。
1902年，王廷鈞花錢在北京捐了個戶部主事的官，秋瑾跟著到了北京。當時八國聯軍已撤走，戰火後的北京滿目瘡痍，特別是腐敗的清政府為保住其統治地位，決意“量中華之物力，結與國之歡心”，同11個帝國主義國家簽訂了賣國的《辛醜條約》。中國被帝國侵略者瓜分得四分五裂，主權盡喪，清政府又腐敗無能，更加盤剝百姓，看到這國破家亡的悲慘景況，秋瑾的愛國熱情像洪流一樣滴遍全身。她決心要挽救祖國的危亡。
在北京，秋瑾結識了思想先進的吳之瑛，吳之瑛是戶部郎中謙泉的妻子她不僅文采昭耀、精通詩詞而且傾向革命。秋瑾與吳之瑛一見如故，經常在一起讀書吟詩、談論時事，並在吳家閱讀了一些進步書刊，如《蘇報》、《羅蘭夫人》、《新民叢報》、《東歐豪傑》等等，使秋瑾更加清楚的了解了世界，思想上起了較大的變化。秋瑾認識到男尊女卑的封建信條是束縛婦女的枷鎖，產生了興女權，讓男女平等的思想。她不但自己不要編足，而且還聯係京城的一些婦女組織“天足會”，動員更多的女子放足。此外，秋瑾還在1903年的中秋節大膽地穿起男裝，到戲院看戲，這一舉動曾在京城引起轟動。這些都充分表現了秋瑾思想上日趨成熟。
秋瑾的思想越來越傾向革命，這與頑固守舊的丈夫更是格格不入，無法在一起繼續生活。1904年5月，秋瑾衝破封建家庭的阻撓，毅然變賣了自己的首飾作為路費，東渡日本求學，尋找救國救民的真理。
秋瑾來到東京，在中國留學生會館辦的日語講習所補習日語，然後進入青山實踐女校。這時革命思想在東京中國留學生中傳播很快，秋瑾一麵學習，一麵積極參加留學生組織的各種愛國活動。她經常參加集會，登台演說，其演講飽含熱情，蕩人心魂，常使聽眾感動得流下熱淚。秋瑾在從事愛國活動中，結識了宋教仁、劉道一、馮自由等一批資產階級革命派，並與陳擷（xié）芬共同發起建立了中國婦女的第一個革命團體“共愛會”。“共愛會”由陳擷芬為會長，秋瑾任招待。它們的宗旨是推翻清廷，恢複中華。除此之外，她還為一些愛國團體積極奔走出力。