商鞅第一次變法在秦孝公六年（前356年），這次變法的主要內容有：
一、頒布法津，製定連坐法。商鞅把李悝製定的《法經》帶到秦國，加以公布實行。並把“法”改為“律”，增加了連坐法，從而把秦獻公時實行的什伍製（為了加強對百姓的管理，以五家為伍，十家為什）變成相互監督糾發的連坐製。商鞅的法律規定什伍間要“相牧司連坐”，即一家有罪而九家相揭發。若不揭發，則十家連坐。
商鞅製定的法律規定：不揭發檢舉的“腰斬”，檢舉揭發的同斬敵人首級一樣受到賞賜，窩藏有罪的人與投降敵人同罪。降敵罪的懲罰是本人斬首，全家罰為刑徒作苦役。
二、獎勵軍功，禁止私鬥，頒行按軍功受賞的二十等爵製。為鼓勵秦人作戰勇猛，商鞅規定國家的爵位按將士在戰場上斬獲敵人首級的多少來計算。斬得敵人甲士首級一顆的，賞給爵一級。願做官的，任以年俸50石的官職。官爵的提升與斬首級數相稱。爵位從一級到二十級，愈高享受的待遇、特權愈優厚。如升到第十級“五大夫”時，賞賜給300戶人家的稅地。爵位在五大夫以上，除享有600戶人家的租稅供他食用外，還有權收養賓客。有爵位的人，犯了法，還可以減免爵位以贖罪。
官職和待遇的獲得一律取決於軍功。過去的舊貴族，雖是國君的宗室族人，沒有軍功也不能獲得爵位。不能靠出身就獲得爵位，享受特權，這就嚴重打擊了舊貴族的勢力。
三、重農抑末，發展農業生產。商鞅把李悝“盡地力之教”的措施帶到秦國，在社會生產中，特別重視農業生產領域。商鞅根據秦國地廣人稀、荒地多的特點，把重點放在開墾荒地，擴大耕地麵積來發展農業生產方麵。他在變法中規定：“戮力本業耕織致粟帛多者複其身；事末利及怠而貧者，舉以為收孥。”“本業”就是男耕女織的農桑業。“末利”是指製造和經營奢侈品的奇技淫巧、刻鏤紋繡的一類手工業和商業。他不是反對一般的手工業，而是反對與生產無關的奢侈品。
商鞅為了發展農業生產，規定：盡力從事男耕女織的生產事業，生產糧食布帛多的，免除其本身的徭役；凡從事工商業和因不事生產而貧困破產的人，連同妻子、兒女沒入官府為奴隸。還規定：凡是一家有兩個以上的成年男子，必須分家，各立戶頭，否則就要出加倍的賦稅和勞役，以鞏固和發展封建生產關係。把大家庭分割成小家庭，成為戶頭的成年男子就不能再在大家庭的掩護下，遊手好閑。
商鞅發展秦國農業生產的另一個措施是招徠地少人多的“三晉”之民，來秦國墾荒，為此他製定“徠民”政策。他用法令規定：三晉（韓、趙、魏三國）民眾來秦國定居，就有地有房，三代免除徭役，不用參加戰爭。墾荒的特別優待，10年不交納賦稅。讓秦國人當兵打仗，新來的人種田解決糧食問題，從而使秦國的兵源和糧食問題都得到解決。
四、建立郡縣製，由國君直接派官吏治理。加強中央集權。
五、強調“以法治國”。要求國家官吏學法、明法，老百姓“以吏為師”，意思是官員怎麼做，就跟著學，跟著做。
法令張貼在南門，大家都圍著看，竊竊私語。
一個貴族打扮的人，擺弄著他的大袖子，對幾個與他同樣打扮的人高談闊論著：
“一人犯法，什伍連坐，貴族與平民不加區別了！”
“這樣一來，取消了貴族的特權，你告發我，我告發你，我們這些人會不得安寧！”
另一邊的角落裏，有幾個穿著麻布短衣的人，也在議論著：
“窮人為什麼要罰做官府的奴隸？”
“誰叫你不肯勞動，遊手好閑？你不會下鄉開荒去嗎？”
“努力耕織的人可以免服勞役，我也要下鄉種田去了！”
幾個人正在議論著，忽然一個青年擠進圈子裏說：“我要當兵去！憑著身強力壯，作戰立功，就能做官了！”
一個上了年紀的退伍士兵，對這青年冷笑了一聲說：“士兵能做官？說說罷了。你是哪一級的貴族？要讓你做官？”
青年不服氣地說：“照你說，這新法令是假的？你要知道，左庶長說到做到，搬一根木杆還賞五十兩金子哩！”……