內容提要：本篇講述君主權力和行使權力的方法，即君臣相互間的利益衝突導致相互製約，是君主行使權力時應加以利用的主要方麵。
國君役使和限製臣下的東西是賞賜和刑罰。賞賜依據功勞，刑罰根據罪行。所以論定功勞，調查罪行不能不審慎。賞功罰罪，但國君不確知其中的道理，那同沒有法度是一樣的。凡是懂得法度的都懂依仗權勢統治的方法。所以古代帝王不仗恃他的強悍而是仗恃他的權力；不仗恃他的忠信而是他的統治方法。如今飛蓬遇旋風而行程千裏，是憑借風勢啊；測量深潭的人能夠知道八千尺的深度是運用了懸繩測量法。所以憑借外部力量即使道路遙遠也一定能到達。掌握了測量方法即使非常深也一定能測出來。就像離婁在黑夜中連高大的山也看不見，而清晨的陽光明亮，他能夠辨別天上的飛鳥，地上秋天的毫毛。所以眼睛能看見東西是靠太陽的光明。善於掌握權勢的君主不需多設官吏而有廉潔的效果，運用合適的方法處理事物。現在治國的人，依靠官多吏眾，官吏下又設輔佐和監察人員。設立輔佐和監察人員是為了禁止官員們謀私利。但輔佐和監察人員也想謀私利，那麼怎麼去禁止呢？因此依靠輔佐和監察人員治理國家的是暫時的。通曉治國方法的國君不會這樣。分開他們的權勢，使謀私之道有障礙，所以他的勢力難以隱瞞私利之時，即使像盜蹠那樣凶惡也不敢做壞事。所以古代帝王重視權力的運用。
有人說：“君主持虛心、穩重的態度對待一切就能使事物得到相應的查驗，經過查驗就能發現奸邪。”我認為不是這樣。官吏在遠離國君千裏之外的地方決斷政務，十二月按時將決斷的事登在簿書上。一年一計，而君主聽一次，即使有所懷疑也不能斷定，因為物證不足。但是東西出現在眼皮底下眼睛就不能看不到，聲音在耳邊響起就不能聽不見。所以東西在眼前就能辯別；言論響起就能論定。所以治理清明的國家的法製，人民不能隱藏他們的罪惡，就像眼睛不能使見到的一切逃出心的審視一般。政治昏亂的國家不是這樣，隻憑官吏眾多。官吏雖眾，利益一致。利益一致不可能互相監督。而且利害不同，才是古代君主用以互相保證的。所以好的政治，夫妻、朋友都不能互相包庇罪惡，這不是不顧念親情，而是人民不容他們隱瞞。君主與官吏，事務相關而利益不同。讓馬夫和馬夫互相監督就不行，因為他們事務相關而利益一致。假如馬會說話，馬夫的罪惡就無未能隱藏了，因為馬和馬夫的利益是相矛盾的。利益一致，罪惡相同的人，父親不能追究兒子，君主不能追究臣下。官吏與官吏就是利益相同而罪惡也相同。隻有事務相關而利益不同的人們，才是帝王建立互相保證的根據。人民蒙蔽君主而無妨礙，這個製度，賢者不能增加，不賢的人不能減少。所以，治國可以不要賢人，不要智者，是由於運用了正確的統治方法。