內容提要：本篇引古證今，說明法律的重要性。他說，明主重視法度，不合法度的言論不聽，不合法度的行為不推崇，不合法度的事情不做。
古時沒有君臣上下的時候，人民紛亂無序。所以聖人劃分貴賤，製定爵位，建立名號來區別君臣上下的等級關係。由於國土廣闊，人民眾多，物產豐富，所以分設五官來管理。人民中多就會產生奸邪之事，所以創立法製作為行為標準來限止奸邪產生。所以有君臣上下的等級關係，五官的分職、法律的限製，（行事）不能不慎重。處在君位而命令行不通，那就危險了；五官已經分職，卻沒有常規，那就亂套了；法度已經建立，而私惠風行，那麼人民就不懼怕刑罰了。隻有國君尊嚴，法令才能行通；官吏清明，政事才有常規；法度分明，人民才懼怕刑罰。法度不明，而要求人民服從法令，那是不可能的。民眾不服從法令而希望國君的尊嚴，即使國君有堯舜那樣的智慧，也不能統治。明君治理天下，遵照法度來處理政事，按照功勞行賞。凡是人民奮勇作戰，不畏死亡的，是為了求得爵祿，明君治理國家，戰士有斬得敵首、捉得俘虜的功勞，一定讓他的爵位足以榮耀，俸祿足夠食用。農民不離開鄉村，足夠奉養雙親、供給軍需。因此士兵才肯殊死戰鬥，農民才不惰怠。
今天的國君卻不是這樣，他們拋開法度而以個人的智慧治國，舍棄功勞而以其人的聲譽封賜。所以軍士不肯作戰而農民外遷。我聽說疏導百姓的關鍵在於國君的倡導。農民，可以使他們務農作戰，也可以使他們遊走求官，還可以使他們致力學問。這些都在國君的賞賜（因何而行）。國君依照戰功行賞，人民就奮勇作戰；國君依照人民所讀《詩》、《書》賜予爵祿，人民就致力學問。人民趨利而行，好比水向低處流一樣，是沒有選擇的。人民可以獲利而樂於作的事，取決於君主的賜予。憑瞪眼睛、擼胳膊而表現勇武的人獲利，垂拱無為而隻知高談闊論的人得利，成年累月依附權貴的人得利。尊崇以上三種人，他們沒有功勞而得到好處，那麼，人民就要放棄農戰而搞這些事情了，或者用空談去求得爵祿，或者依附權貴而祈求好處，或者用悍勇去爭得利益。所以從事農戰的人民日益減少，而遊蕩吃閑飯的人越來越多。那樣，就會國家混亂，國土割削，兵力弱而國君地位卑微。產生這種結果的原因，是國君拋開法度，而相信虛名。
所以，明主重視法度，不合法度的言論不聽，不合法度的行為不推崇，不合法度的事情不做。言論合乎法製，就聽從；行為合乎法度，就推崇；事情合乎法度，就做。所以國家政治清明，國土擴大，兵力強大，國君地位提高。這就是政治清明的最高境界。做國君的不能不加以明辨呀。