東漢明帝永平三年（公元60年），漢明帝劉莊在南宮雲台閣命人畫了28位將軍的像。稱為雲台二十八將。這二十八人是當年跟隨漢光武帝劉秀打天下的開國名將，均為東漢建立過程中最具戰功的將領。
這“雲台二十八將”中，政治眼光與戰略戰術均高於他人者的是馮異，他是劉秀最喜歡的愛將。馮異行事低調，這是他的性格，也是一種智慧。據《後漢書》記載，在路上與其他官員相遇時，無論對方官職大小，馮異總是先把車讓開；每次戰鬥結束，其他將領多忙於爭功邀賞，隻有馮異從不炫耀功勞，一個人靜坐在樹下沉思。因此，周圍的人欽佩地送他一個綽號“大樹將軍”。
馮異生逢亂世，自幼喜歡讀書，精通《左氏春秋》、《孫子兵法》等典籍。王莽奪取了西漢的政權自立新朝後，其改製大大激化了當時的社會矛盾，一時群雄並起，天下大亂。各路反王莽的武裝力量共同擁戴西漢皇族劉玄為帝，建元更始，是為漢更始帝。馮異此時正以郡掾的身份替王莽監管五縣，與父城縣的長官苗萌共守縣城。阻擊在南陽建立政權的綠林起義軍北進。
漢更始帝劉玄手下的得力幹將劉秀奉命率兵攻打父城，卻遭到馮異與苗萌的頑強抵抗，隻得退兵巾車，呈兩軍對峙之局麵。馮異偶爾一次“出行屬縣，為漢兵所執”，馮異遂與同行幾人歸順劉秀，並表示願意將所守城池獻與劉秀，回到城中後，馮異對潁川郡最高長官苗萌說：“如今英雄壯士起兵的不少，但是多暴虐蠻橫之徒，隻有劉將軍所到從不擄掠，秋毫無犯。我觀其言語舉止，絕非平常之人，我們可以投靠他建功立業。”苗萌深然之。在漢更始帝麾下眾將中，當時的劉秀並不特別突出，但馮異一見劉秀，便認定劉秀“非庸人也，可以歸身”，可見其慧眼獨具。
此後，劉秀率部回宛城複命，更始帝派其他將軍來攻父城者前後有十餘人，馮異與苗萌都堅守不降。不久，劉秀率部經過父城，馮異與苗萌打開城門迎接劉秀，敬獻牛酒。劉秀非常高興，當即任命馮異為主簿，苗萌為從事。
從此，馮異成為劉秀的重要謀士和得力戰將，深得劉秀賞識。劉秀人生最重要的三步棋，都是在馮異的幫助下完成的。
其一，韜光養晦。王莽地皇四年（公元23年）六月，劉秀的哥哥被更始帝殺死。在一人有罪全家株連的古代，劉秀被更始帝疑忌自在情理之中。劉秀深知處境險惡，隻能暗忍悲痛，強作歡顏。當時劉秀的部將朱佑、臧宮等都要殺更始帝。隻有馮異單獨前去安慰劉秀，說：“今更始諸將縱橫暴虐，所至擄掠，百姓失望，無所依戴。今公專命方麵，施行恩德。夫有桀紂之亂，乃見湯武之功；人久饑渴，易為充飽。宜急分遣官屬，徇行郡縣，理冤結，布惠澤”（《後漢書馮異列傳》）。這一席話，不僅指出了劉秀得以自保的正確道路，而且最終使劉秀自立門戶、建立帝業，猶如韓信之漢中對、諸葛亮之隆中對，作用甚偉。