自從崇禎八年攻破鳳陽，焚毀皇陵之後，李自成的手下將士隻有今年這個新年過得心情舒暢，充滿著勝利的喜悅和信心，每個人都看見麵前展開了無限前程。幾年來總在被圍困和被追擊的局麵，開始改變了。由於宋獻策來到時獻的讖記，全軍上下都相信李闖王必得天下，精神十分鼓舞。新近連破兩座縣城，活捉了萬安王，使士氣更加振奮。恰好除夕這天，李岩和紅娘子率領豫東數千將士來到，更是錦上添花，喜上加喜。
李岩等在大廳中向闖王拜過年以後，李侔趁機會同宋獻策拉個背場，咕噥一陣。宋獻策滿臉堆笑，頻頻點頭，低聲說：
“這事好辦，好辦。你放心，這個月老我是做定了。”說畢，輕聲哈哈一笑。
愉快而儉樸的午宴之後，李自成將李岩和牛、宋二人引到看雲草堂，繼續傾談。李自成向李岩說：
“後天一早我就要動身去永寧，明天一天有事，不得空兒，所以趁此半日無事，大家再一起談談。關於如何練兵的事，足下有何賜教？”
李岩恭敬地欠身說：“麾下閱曆宏富，韜略在胸，且有軍師讚襄碩畫，所以入豫時間雖短，新兵已練得成績斐然。岩昨日在寨上看了之後，心中讚歎不止。岩是碌碌書生，對練兵打仗的事，全無實際閱曆，實在不敢妄言。”
自成笑著說：“你不要這樣過謙。你有學問，見聞也多，必有卓識高見，可以幫助我練好一支精兵。”
牛、宋也想聽一聽李岩的意見，都請他不要過於謙虛。李岩想了一下，說：
“我曾看到上海徐相國幾封奏疏，極言火炮的厲害。去年冬天宋軍師枉駕寒舍，曾作數日暢談。論及當代軍旅之事，軍師也十分重視火器之利。不知義軍中火器多少？這種東西，目前雖然不一定用得著，但將來進攻堅城或兩軍野戰，威力很大。”
闖王說：“如今我們還隻有些小的火器，沒有大炮。雖然軍師提過軍中需要大炮的話，可是一則沒人會造，二則將士們也不很重視。等咱們破了洛陽之後，自然要收集一些火器。太大的，攜帶不便，也不必要。便於攜帶的火器，倒是對咱們很有用處。”
宋獻策明白闖王和大將們對炮火的使用都不十分重視，隻偏重將士們的勇敢和弓馬嫻熟，這是十幾年來流動作戰的形勢使然。他趁李岩提到此事，趕快說：
“弓、箭、刀、劍雖為戰爭利器，然論到攻城與守城，或兩軍對陣相持，火器最是威力無比。火器的長處在於能及遠命中，能摧堅，能一彈殺傷多人。目前已經有了十幾萬人，可以騰出手來編練一支專用火器的精兵，如明朝的神機營那樣。至於火器，隻要重視，就可以陸續收集；將來找到名匠高手，可以自製。”
牛金星笑著說：“前年弟在京師，聽說朝中也有一些儒臣不同意多製造火器以禦滿洲。他們說，火器本是夷人所長，非中國所習用。中國自有中國長技，何必多學夷人。自古作戰，兵精將勇者勝，未聞一個名將有用夷技取勝於疆場的。”
李自成和宋獻策、李岩都笑了起來。牛金星又繼續說：“這些儒臣不知道軍旅之事也應該與時俱進，不應墨守舊規。如說火器來自西洋夷人，然自元、明兩朝即被中國采用，至今已有三百多年。再說，這班老先生忘記，倘若不用夷技，那麼，我們如今隻好仍舊乘兵車打仗，連馬也不要騎了。”說畢，拈須大笑。
闖王點頭說：“咱們的老將士也都知道火器的厲害，但大家沒有用慣，還怕用不好傷了自己人。今後如得到好的工匠師傅，咱們也要仿造一些便於攜帶的輕便銃炮。至於攻城大炮，怕不好造，暫時奪官兵的吧。如遇到精通此道的人，大炮也是要造的。”
獻策忙說：“闖王所言，實為英明遠見。找到精通此道的人才也不難。自萬曆末年以來，住在北京的西洋人如利西泰等，傳授製造火器秘法，已有很多人通曉其技。將來我們多方物色，重禮相聘，總可以請到一二位懂得的人。”
金星接著說：“軍師所說的那些西洋人，我也知道。他們就住北京宣武門內的天主堂裏。聽說西洋有所謂歐羅巴國、紅毛國、佛郎機國，均離中國數萬裏。那紅夷大炮就是從紅毛國傳來的。這紅夷大炮又寫作紅衣大炮，能射二十餘裏。崇禎十一年冬天，東虜突入北京附近，北京各城上都擺著紅夷大炮，遣官祭炮。後因東虜沒敢攻城，也未曾用。”
關於火器的議論，就此結束。宋獻策想起來李侔囑托的話，便決定趁此時機，談一談李岩和紅娘子的親事。但是他剛要開口，劉宗敏進來了。大家看見宗敏一臉怒氣，感到吃驚。闖王笑著問：