闖王滿懷高興，但沒做聲。過了片刻，他慢慢地說：“就怕水淺養不住大魚。咱如今剛打了敗仗，人家牛舉人未必會留在這裏。”
當大家同尚炯坐在一起談話時，李鴻恩和隨同他去做壞事的三個親兵被逮捕到了，拘禁在老營的偏院中。當尚炯去廁所時，鴻恩在屋中叫道：“尚先生救我！”醫生抬頭一看，吃了一驚，走去問道：
“十二，為的什麼事呀？”
鴻恩並不隱瞞，把實情對醫生說了。醫生搖搖頭，歎口氣說：“唉，年輕人，真是荒唐！好吧，我替你講情試試，請闖王和劉爺看我的老麵子饒你不死。以後，可不能再壞軍紀。”
醫生和闖王等人談到定更以後，又吃點酒，才回他自己的住處休息。臨走時，他向闖王替鴻恩講情，但闖王並不做聲。他轉向劉宗敏說：
“捷軒，十二雖然犯法當斬，但請姑念他年輕無知，留下他的性命。他跟隨闖王六七年，從十四五歲的毛孩子長成大人，掛過多次彩，在戰場上出生入死，忠心耿耿保闖王。他作戰勇猛，武藝也好，這幾年立過不少功。俗話說，千軍易得，一將難求。這次留下他一顆腦袋，以後他就不敢啦。”
宗敏把眼睛一瞪，說：“老尚，我何嚐不知道他是個有出息的小夥子？不用說他是自成的叔伯兄弟，他也是在我的眼皮下長大的，同我自己的兄弟一樣。可是軍法如山，該斬不斬，以後叫哪個遵守軍紀？他是闖王的兄弟，就應該以身作則，不要犯法才是；既然犯了法，就得與別人一律同罪！”
“捷軒，你說的道理很是，不過，不過，法是死的，用是活的。十二幾次受重傷，都是我親手救活了他的命。這次請你看個麵子，還讓我救他一命行不行？”
“你快回去休息吧，能不能饒他一死，等我同闖王、玉峰審問了他再說。”
醫生不好再講什麼話，十分放心不下，向自成、宗敏和見秀望望，含著淚苦笑一下，轉身走了。宗敏立刻向自成問：
“現在就審問吧？”
“審問！”自成說，“玉峰，你同捷軒一同去審問，一切由你們二位做主。”
審問時候，李鴻恩照實承招，隻求不殺他，讓他在下次打仗時戰死沙場。他的三個親兵中有一個叫做陳魁，一口承招李十二去強奸民女的事是他慫恿的，他願意受千刀萬剮，隻求饒十二不死。審過以後，劉宗敏和田見秀到院裏商議。田見秀主張隻將陳魁殺掉，留下鴻恩的一條性命，重責一頓，讓他戴罪立功。劉宗敏從感情上也不願殺他，但認為他既是闖王的兄弟，倘若不殺，將士們必有許多閑話，以後如何叫別人遵守軍紀？再說，那些新入夥的兄弟既有本地農民，也有平日慣於擾害平民的杆子，如果放過了鴻恩，對這些人就沒法厲行軍紀了，所以他主張狠狠心斬了鴻恩。他們商量一陣，便同去見闖王，請他自己決定。宗敏說：
“闖王，這件事，如今全營上下無人不知。或重責一頓皮鞭，或斬首示眾，全由你決定，不過要快。夜長夢多，耽擱一天，閑話就起來了。”
“王子犯法與庶民同罪，是我的兄弟更不可輕饒。殺吧，殺吧！”自成低聲回答，心中酸痛，聲音有些打顫，同時在心中罵道：“為什麼這事情偏出在恩子身上？該死！”
田見秀在一旁說：“你多想一想，打他幾百皮鞭也是一個辦法，可不殺就不殺。老尚說得很是：千兵易得，一將難求。”
這一夜，李自成為這事十分難過，不能成眠。有時在他眼前出現的是拖著鼻涕、在灰堆中同群兒嬉戲的小恩子，忽而一變，出現在眼前的是衣服破爛、麵黃肌瘦的一個少年，又頑皮又害羞地纏磨著高桂英，懇求說：“二嫂，你替我求求二哥，帶我出去吧，我要隨二哥一起打江山！”這後一個印象是崇禎五六年間的事情，那一次自成率人馬回一趟米脂故鄉，把鴻恩和村中一大群青少年子弟帶了出來。從那時起，鴻恩在自成的培養下成長起來，成了一員青年猛將。他在童年時代就跟著村中大人們練習槍法，後來又得到劉芳亮的用心指教，武藝大進，立了許多功，流過許多血，死過幾死！……
許許多多往日的印象，在這不安的一夜中都活靈活現地浮現眼前。一段二十年前的往事，也忽然記起來了。那時五嬸，即鴻恩的母親，剛剛守寡，帶著吃奶的鴻恩給艾舉人家中幫工，而自成給艾家放羊。一個秋天的黃昏，自成把羊群趕回羊圈，發現一隻羊走失了，不敢吃飯，回頭跑往山中尋找。他在荒涼的山穀中找了很久，毫無蹤影。他急得哭著，跑著，叫著，直到天色黑得看不見路，仍然不敢回去，隻好藏在一個山洞中，等待天明以後再找。
當吃晚飯的時候，五嬸沒有看見自成，還以為他大概有什麼事回自己家裏去了。等到了二更，不見他回羊圈睡覺，感覺詫異，仔細一問，聽人說他好像往山中找羊未回，不禁大驚，丟下鴻恩就往自成的家裏跑。過了一頓飯工夫，一大群人打著燈籠火把奔往荒山中尋找自成。自成坐在山洞裏，噘著嘴，含著淚，緊握一把防身護體的短刀，看著散亂在山頭上和山穀中的燈籠火把，聽著不斷的大聲呼喚，隻不做聲。後來燈籠火把和喊聲愈來愈近，他聽見母親和五嬸用半嘶啞的哭聲呼喚著他的乳名：“黃來兒！黃來兒！……”到這時，自成再也忍耐不住，走出山洞，答應一聲：“哎！”五嬸走在母親前邊，先撲到他麵前，把他攬到懷裏，邊責備邊哭了起來……