中國之有娼妓，究竟起於何時，據傳說是遠在夏時(公元前2000年左右)，西漢時的劉向則認為是公元前77年至公元前6年，他在《列女傳》中有過“夏桀既棄禮義，淫於婦人。求四方美女積之後宮，作爛漫之樂”的記載，但並不可能據此就作為有娼妓的憑據，隻能說明夏桀之荒淫。而較有正式史料依據的，在時代的《板橋雜記》後跋中有“管仲相桓公，置女閭(即妓女)七百，征其夜合之資以富國”的記載。在《論語·八月》篇中也有“齊人婦女樂，三日不朝，孔子行”的這句話，也可作為旁證。在《列女傳》卷六中也記述有過《齊管妾倩》的故事，由此可見，管仲設置妓院一事，可以說是中國之有妓女的起源。
據山東方麵相傳，有下麵這樣一段故事：
管仲在公元前686年之時，以他卓越的傑出才能，擔任了齊國的首相。當時齊國的國力比較薄弱，生產力也不發達，經濟比較窘迫。管仲接任相位之後，襄讚齊桓公，采取了一係列措施來富國富民，開設妓院，增加賦稅，即為其措施之一，管仲的目的是漸漸使國力充實起來，僅僅過了五年，到了公元前681年，即齊桓公即位五年之時，羽毛已漸豐滿，管仲不免有點居功自傲之心，認為國力已經強盛，人民生活也富裕了起來，便開始追求享受。他想，自己是開設妓院的創始人，但自己人沒去逛過妓院。於是有一晚公務稍閑之機，他帶了侍從，來到了妓院。
妓院的領班見到相爺大駕光臨，當然盛宴接待。管仲一進妓院，見陳設富麗堂皇，裏麵一派絲弦歌舞，不覺心性怡然，他對妓家領班說：
“你這裏既是上等妓院，該有絕色女子呀。”領班臉上陪笑地說：
“有！有！有！”於是馬上吩咐：“傳田倩進見相爺！”
相爺來逛妓院，本來就是一件爆炸性的新聞，院中上下不但接待隆重，而且忙得莫知所措，這“傳田倩進見相爺”的話一傳了出去，片刻便見在幾支火把的照耀下(按：當時還沒有民用蠟燭)走出了一位十七八歲的女子，她對著管仲深深一拜：“小女子田倩拜見相爺！”
火把照處，隻見她秀發披肩，容顏俏麗，舉止文靜嫻雅，說話燕語鶯聲，管仲不由見色心喜，立即用手扶她起來，並叫她陪酒。酒宴以後，管仲把她擁入房中，行那男女之事。
從此以後，管仲心神不寧，時刻思念田倩的俏麗和溫柔，他一有暇，必到妓院，而每到妓院，單召田倩侍夜，久而久之，妓院領班及院中人等均知此女是相爺看中的，從此就很少叫她陪侍別的客人。而田倩也從此聲價百倍，相爺的專寵，誰敢隨意染指，院中對她的看待也自然人隨名貴，一切待遇特別從優，還派了兩名侍女專侍奉於她，皇宮中的王公貴族夫人小姐也不過如此，田倩得寵於管仲，則成為了當時名噪一時的豔妓。
這管仲雖是位傑出的政治家和學者，但心胸非常狹隘，妒賢忌能。當時，在齊國另有一位博學的能人，名叫寧戚，他有報國之心，但苦為管仲所排斥，因而始終被人壓著未能抬頭，他曾幾次上書給齊桓公，對國事提出了許多關鍵性有益的建議，但都被管仲扣下來了，沒能遞交給齊桓公。
寧戚從友人處知道此事，心中憤憤不平，欲見桓公麵陳，但他是個平頭小人物，又怎能輕易見到堂堂的一國之君。他苦於不能麵見桓公，經過思索，心生一計，投在管仲屬下的一位官員處做了一個牛夫(因當時管仲為了擴充齊國的軍事實力，把馬全作軍用，一般官員出入都乘坐牛車，連齊桓公也不例外)。
有一天，齊桓公到城郊農村視察，這位官員也在陪同之列。午間休息之時，寧戚敲著牛角，用淒涼委婉的聲調唱出：“浩浩乎白水！浩浩乎白水！”齊桓公聽到這句唱詞，很不理解，於是呼召這位官員查問，這唱“浩浩乎白水”的是個什麼人？