當海德格爾把哲學的問題歸結為對“是”的意義的追問，並且進一步落實到對本是的生存方式的研究時，事實上是把人的問題放到了哲學的中心議題上。在這裏，“是”就是指生命的展現，也指萬物隨著生命的展現在其中的顯現。為了表明“是”這個詞可以作生命、顯現的意思，海德格爾在1935年作的講座中追溯了這個詞在共同的印歐語中最初的詞幹。詞幹共有三個：（1）“es”，梵文作“asus”，意思是“生命、活物，由其自身來立於自身中又自主其動、靜者：自立者”；（2）“bhu”，“bheu”，指“起來、起作用，自立並維持其自立”；（3）“wes”，由此演變出日耳曼語的詞分別表示“棲居”、“逗留”，德語的“曾是”、“什麼”等等。“我們從這三個詞中可得出三個初看之下就明白的意思：生、湧現、維持。”
三、生存狀態的分析（上）：從所是到是
於是，追問本是的是的方式，可以說就是追問人的生命展開的方式。當然，這不是要作生命科學的研究。從哲學上說，海德格爾首先提出，人的生存是有一個結構的，這個結構表達為“是於世中”（Being in the world）。得出這個結構不需要論證，它是從人是生活在日常世界中這個事實中直接得出的。“是於世中”是一個完整不可分的整體，它表示當世界作為世界向我們顯現出來時，總同時伴隨著我們自己介入世界的方式；另一方麵，我們自己之作為“誰”的問題，也將在我們介入世界的方式中尤其是在與他人“共是”（Being with）的方式中得到解答。
“是於世中”是一個整體，為了分析的需要，可以把它拆開，先分析世界這個環節。這裏所謂的世界是從其“是”的角度看的。也就是說，我們要了解的是，所謂的世界是怎樣在我們與之打交道（即介入世界）的方式中是其所是的。世界是一切事物的總和涸此，研究世界之為世界的問題從事物之為事物入手。事物依我們與之打交道的方式而是為所是，同一個對象，由於與之打交道的方式不同，可以成為不同的所是，對此，人們大概是會有體會的。例如，一根木棍，可以是武器，也可以是柴禾，這全看我們怎麼“用”它。不過從哲學上來討論，問題沒有這麼淺顯。哲學上涉及到的問題是，棍棒、武器、柴禾，諸如此類的東西有沒有它的客觀實在性？海德格爾的分析要說明，“實在性”也是一種所是，它也是在人與之打交道的一種方式中是為所是的。在他的分析中，人與事物打交道的基本方式有兩類：一類是對事物的直接使用，另一類是把它從當下的直接使用中分離出來去對待。在第一類情況裏，人使用著事物，比如為了完成某項工作把事物當工具使用。比如騎自行車去某處，在此時人所關注的是奔向目的地，他騎自行車越順利，就越不會去想自行車，似乎自行車已經與他融為一體。但他也決不是對自行車全無顧念，自行車在“應手狀態”（readiness at hand）中，在此中，與之相應的人看待它的方式是“環顧”（circum spection）。此時，如果自行車突然損壞了，不能再騎了，這時，趕路就中斷了，自行車就凸現出來，引起騎者的特別關注。也許他停下來，看看自己能否對它修理，修理是照著它正常作用時應當有的樣子去進行的。這樣，自行車就以它應當有的樣子對此人顯現出來，這個狀態稱為“顯在狀態”（Prent at hand），相應於此種狀態的人的“看待”方式稱為“觀看”（seeing）。於是，自行車就從原來與使用者融為一體的狀態中分離出來，成為獨立自在的東西了。一切所謂客觀實在的東西就是這樣獨立出來的東西，它原來決定於人“看待”它的方式。當我們與應手狀態的事物打交道時，這些應手狀態的事物就構成了我們的周圍環境；當我們與顯在狀態的事物打交道時，這些顯在狀態的事物之總和就構成了外在的世界。
前麵說過，本是依“是於世中”的結構而展開，當作為其中一個環節的“世界之為世界”依人介人的方式如此這般地展現出來時，人自己也必同時實現了他自己之是“誰”。不過本是之為“誰”的問題並不隻是實現在與物打交道的方式中，而且還是並且主要是實現在社會中，即實現在人與人打交道的方式中。為此，海德格爾調轉話語，他說，當我們與物打交道時，同時也總是在與人打交道。在勞動中生產各種產品，就是為了讓不同的人使用，是為他們而“量體裁衣”的。走在田埂上，顯然是留意著不踩壞由別人辛苦經營的莊稼。見到河岸邊停泊著一條陌生的小船，知道這是人用作交通工具的，它是有主的，等等。這些現象說明，人是於世中的時候，不是一個人獨是，而是與大家共是（Being with），人所麵對的世界乃是一個共同的世界。當人與這共同世界照麵時，他同時與他人照麵。我們說過，在同物打交道時，物有應手和顯在兩種狀態，應手狀態的物是我們當下使用著的東西，這樣的東西是顯在狀態之物的基礎，即是作為認識對象的物的基礎。同樣，所謂他人在這裏也不是認識對象，嚴格地說是每個本是自己的一種生存方式，即本是總是在共是中以遭際他人的方式而展開出自己。類似於應手之物可以進一步展開為顯在之物，作為生存方式的他人在日常中就表現為“常人”。這實際上已經指示了，在海德格爾看來，人生的展開就是沉淪的過程。