我差點把嘴皮子都磨破了，在這樣的情況下，我的老朋友福爾摩斯才允許我把這個有點滑稽的案件展示出來。福爾摩斯對這個案子也非常重視。
1903年9月3日，我和我的老朋友福爾摩斯非常愉快地來到了北愛波頓街浴室的二樓。那天我們的心情很舒暢。在浴室裏，他的表情比往常豐富多了，他說話的速度明顯比平常快。我也因為他的愉快而愉快著。我們選擇了一個很安靜的地方一起聊了起來，在這樣的環境和氣氛之下，我們的話語像浴池裏的水那樣多。
我睜一隻眼閉一隻眼地問他：“近來有沒有破獲什麼奇特的案子？”
“有。”福爾摩斯哼了一聲，他的手臂倏地從被單裏伸了出來，從放在衣鉤上的外套內口袋裏取出了一個信封。
他一邊拆信封一邊對我說：你肯定會對這件東西感興趣的。但是，我必須告訴你，我是剛剛收到這封信的。我的朋友，我的很多事情你都要知道，我想這封信我也不該瞞你。你瞧瞧吧，我已經在你還沒有看之前就看過了。
我接過他遞過來的信，展開了信紙：
尊敬的福爾摩斯先生：
你好！我準備在明天下午四點三十分登門拜訪你。我來是想向你請教一些問題，當然這些問題是很棘手的，它們一直困擾著我，我希望能夠得到你的幫助，不勝感激。如果你同意幫助我的話，請打電話聯係我。謝謝！
詹姆斯·戴摩洛爵士敬上
我看完信後，福爾摩斯就用眼睛盯著我。“喔，朋友，你不要用這樣的眼光看著我，我們倆心裏想的都是同一個答案，是的，我願幫助我這位主顧。”
“嗯，詹姆斯爵士在交際圈裏可不簡單呀！”
“你對詹姆斯爵士知道得不少，我或許比你知道得更多，他最擅長處理那些不可見人的醜事，很多棘手的問題他都能夠解決。例如漢姆伏特遺囑案，他處理得非常好。他經曆豐富，辦事果斷，口才不錯，他也算得上是一個厲害的人物了。現在他寫這封求救信給我，我想他可能真遇上了他處理解決不了的事情。”福爾摩斯說到這裏，問我：“華生，希望你能夠再次做我的搭檔，怎麼樣呢？”
“我很願意為你做點事情！”
“我真高興。好吧，我們趕快回家去作迎接他的準備吧。”
我們從浴室裏出來後，便分手了。我先回到了我在安侯街的住所，然後在四點鍾的時候趕到了貝克街。詹姆斯爵士在四點半準時趕到了。詹姆斯爵士性格豁達，頭比較大，整個人看起來很有精神，說話的聲音也很有磁性，非常清晰。他的眼睛差不多有他的頭那樣大，一閃一閃的，無論怎麼看都是一個非常聰明果斷的人。他穿著很華麗的大衣，頭頂上的禮帽也有棱有角的，一塵不染，裏麵的襯衫非常合身，他的領結裝束得非常工整，他的皮鞋擦得鋥亮。因為他在我們房間裏，連我也感覺到蓬蓽生輝了。
“你好，華生醫生，很高興在這裏見到你。”詹姆斯爵士很有禮貌地跟我打了一個招呼。接著，他對福爾摩斯說：“尊敬的福爾摩斯先生，我想你不會不理這件事的。這件事情後果將會非常地嚴重。你要知道我們的敵人是一個什麼壞事都幹過的惡魔。”
福爾摩斯一邊聽他聲色俱厲地講，一邊拿起自己的煙鬥，點燃，慢慢地說：“這個家夥這麼可惡，我倒想會會他，他叫什麼名字？”
“克羅納男爵這個可惡的名字想必你不曾忘記吧？”
“嗯，就是那個在奧地利殺了人後至今還未歸案的家夥嗎？”
詹姆斯爵士立刻哈哈大笑起來，他的手腳都改變了位置，他似乎心情好多了，眼神也不再那麼憂慮了，他笑著說：“不愧是神探，什麼事情都瞞不了你！我尊敬的福爾摩斯先生，你不會不懷疑他曾經的罪行吧？”
“我非常樂意做這些在別人眼裏看起來是無聊的事情。在維也納大案發生後，連不懂事的小孩都知道是克羅納幹的，因為他們的家人每天都會不厭其煩地在他們的耳朵邊講述這起大案。遺憾的是讓這個可恨的家夥逃過了法律的懲罰。還有那個大峽穀的案子，他的妻子他也敢殺，除了這樣的人，再也找不到其他人幹如此凶殘的事了。此時此刻他來到了英國吧。他又幹了犯法的事情嗎？看來，我確實應該會一會他了。”
“福爾摩斯先生，一開始我就告訴了你，這次他要幹的事情後果是不堪設想的，任何人都會指責他快要喪盡天良了。我想我的委托人現在的處境是多麼值得任何一個有良知的人同情啊！”
“我說句不該說的話，你的委托人是誰呢？”
詹姆斯爵士被福爾摩斯這麼一問，眼神又憂慮了起來，他停了停，想了想然後才說：“對不起，福爾摩斯先生，你知道的，我隻是他的代表，他的身份我是不會告訴你的，但是我向你保證，我們這樣做，絕對不是為了便於做什麼犯法亂紀的事情，一時之間也很難向你解釋清楚，請你原諒。事成之後，你將會得到一筆不小的報酬。”
“等等，等等，我的朋友，我並不是看重你們的酬勞，假如我連我的主顧是誰都不知道的話，我是不會去調查這起案子的。希望你也能夠明白我的苦衷和難處，我尊敬的詹姆斯爵士。”
“但是，我早已答應了他，不會透露他的真實身份。你這個樣子分明是故意在刁難我。我再次向你保證，這起案子絕對是正義戰勝邪惡的。我的委托人是受害者，我們沒有違法亂紀。假如你知道這裏麵的原因，我想你一定會全力以赴去調查這件案子的。”
“你能不能夠告訴我，這裏麵的真正原由？”
“這樣的話，我不得不告訴你了。福爾摩斯先生。”
“請講吧，我在認真地聽著呢。”
“你應該知道德·梅恩將軍的名字吧，他為英國立過很多軍功。將軍的千金小姐——維傲蘭·梅恩小姐現在危險得很。可憐的維傲蘭·梅恩小姐現在不可救藥的愛上了克羅納那個惡魔。要知道，她是一個多麼尊貴、美麗、善良、純潔的姑娘。有那麼多王公子孫向她求婚，但她卻偏偏喜歡上克羅納！她這不是自討苦吃嗎？”
“我以前聽別人說過克羅納這個家夥長得非常討女孩子喜歡，很多女孩子都把他當作夢中情人。但是，像維傲蘭小姐這麼高貴的人，應該不可能會和克羅納那個無賴攪在一起的，這又是為什麼呢？”
“哎，真是一言難盡。有一次維傲蘭小姐去地中海旅行，她乘坐的是一艘非常豪華的遊艇。但是遊艇的主人為了賺到更多的錢，同意了隻要能夠上繳得起高昂的經費就可以讓不是貴族的有錢人上遊艇一起結伴旅行的條件。可惡的克羅納乘著這個船長給他的好機會上了這艘豪華的遊艇。克羅納這個家夥選中了維傲蘭小姐作為他獻殷勤的對象，他對他的目標施展出渾身解數。維傲蘭小姐被他騙了，她隻看到了他的外表，她一點都不了解他的內心。最要命的是，維傲蘭小姐還決定在下個月和這個喪盡天良的混蛋結婚。福爾摩斯先生，我想你不會讓這場悲劇發生的，對不對？”
“難道你們沒有告訴她，克羅納在奧地利犯的大案嗎？”
“你可不要低估了克羅納這個家夥的能力，他很有頭腦，而且做事也非常果斷。他還沒等我們在維傲蘭小姐麵前開口說話，他就早已經把他以前的犯罪行為徹底的作了一次麵目全非的修改。他總是把自己裝扮成一個飽受侮辱、嚐盡慘痛的君子，善良、純潔的維傲蘭小姐就在他設計的陷阱裏越陷越深了，簡直到了不可自拔的地步。”
“你拐彎抹角地說了這麼多，總是繞不開德·梅恩將軍。你的委托人一定是他了。”福爾摩斯微笑著說道。
“你別亂猜，不是德·梅恩將軍！”詹姆斯明顯慌亂了起來，他分辯說，“你猜不到是誰，他是一個好心的人，他跟將軍的交情很深厚，他實在是不願意看到梅恩小姐因為克羅納這個天殺的家夥而自己毀掉自己的美好人生；他也不忍心看到梅恩將軍因為這件事而惶惶不安影響他的作戰情緒。你現在應該明白我的委托人的苦衷了吧？真的，我已經答應了他，我不會向任何人說出他的真實姓名的，當然，也包括你在內，我尊敬的福爾摩斯先生。”
“我知道了，你不說我也知道了，就這樣吧。我願意接手這件案子，別忘了留下你的電話，以後我們好隨時聯係。”
“7534728.”
“關於克羅納男爵的情況，請你告訴我你所知道的。”
“好的。克羅納目前居住在一幢富麗堂皇的別墅裏，我們都不知道他哪裏有那麼多錢買下那幢富麗堂皇的別墅。他可是一個對藝術有很深鑒賞造詣的人，聽說他還出版過一本陶瓷方麵的專著。他對中國陶瓷了如指掌。嘿嘿，這個有點藝術細胞的家夥！”
“很好，我感謝你提供的線索。我會全心全意去調查克羅納這個人的，你快回去告訴你的委托人吧，我不會讓他老擔心這件事情的。”
詹姆斯爵士稍微舒了一口氣，他像進門時那樣禮貌地回去了。自從他走後，福爾摩斯一直就坐在他的扶手椅上一動不動，全神貫注地沉思著。過了很長一段時間，他終於開口跟我說話了：“華生，談談你對這件事情的想法吧！”
我立刻對福爾摩斯說，我們應該對維傲蘭小姐有一定的了解，我們還可以約她見個麵。福爾摩斯搖了搖了頭。他全力反對：“你這樣想就錯了。你好好想想，她的親生父親都拿她沒有辦法，假如我們倆毫無準備去和她見麵，後果可能是比她父親還要糟糕。我們有很多途徑，你應該沒有忘記約翰這個人吧？”
約翰是福爾摩斯後期探案生涯中的得力助手之一。他坐過兩次大牢。他原來在社會上為非作歹，幹了一些壞事。後來碰到了福爾摩斯，福爾摩斯幫助他改邪歸正。約翰為此非常感激他，願意為福爾摩斯效犬馬之勞。約翰現在在倫敦的黑社會裏混得有頭有臉，很有權勢。他手下有很多在社會上混得非常圓滑的人，他經常為福爾摩斯搜集各種各樣的消息。無可否認，他提供的消息非常準確，沒有出過一次差錯。很明顯，福爾摩斯又要請他出去打探各種消息了。
後來的幾天我一直在忙著做自己的事情，我不知道福爾摩斯這幾天都幹了些什麼，他有沒有開始調查那件案子我一點都不知道，因為我有幾天沒有看到他了。一天晚上，我被他請到了一家小酒店一起喝酒。剛一見麵，他就對我講述了這幾天他的行蹤。
“你說什麼？你和克羅納見了麵？”我簡直不敢相信。
“這沒有什麼大不了的。”他說，“直奔主題，和敵人麵對麵難道不好嗎？我很樂意這樣。約翰現在忙得很，忙得不可開交。這樣我就很早和克羅納打上了交道。”
“難道他連大名鼎鼎的神探福爾摩斯都不知道嗎？”
“抱歉，恰恰相反，是我先向他作了自我介紹的。克羅納果然如詹姆斯爵所說的那樣，狡猾極了。他的外表給別人的感覺的確是風度翩翩，誰會想到他的心是那麼地狠毒。嘿嘿，我很樂意和這種敵人交手。”
“他跟你講了些什麼？”我追問。
“他很有頭腦並且頗有心計，他首先就給了我一個下馬威。他對我說，‘尊敬的福爾摩斯先生，一定是梅恩將軍叫你來阻止我和他的女兒結婚吧？’”
“你承認了嗎？”
‘咦？’我說，‘我想的是其他事情。克羅納男爵先生，你現在馬上就要平步青雲了，看來英國非常適合你的仕途發展。但是你不會把你以前的事情都忘掉吧。要是維傲蘭小姐得知你以前的惡行，你難道沒有考慮過她不會再和你在一起嗎？你也知道，梅恩將軍在英國的權勢有多大。你這樣做，就是要跟他作對。一切現實表明，你已經越來越危險了。你應該有自知之明，我知道你是一個聰明的人。’
我說到這裏的時候，克羅納表現了他的鎮靜和精明，他哈哈大笑了一番，他的嘴唇抖動了幾下，然後說：‘我對這件事情也一直是愛莫能助，這是不能挽回的事情，維傲蘭·梅恩小姐已經深深地愛上我了。如果沒有我，她也會不想再活下去了，事情就是這樣。你說我曾經的故事嗎？喔，天呐！我竟然用講故事的口吻講給她聽了，她了解我勝過了解她自己，她再也不會相信那些心懷不軌的人的鬼話了，現在她隻相信我。你知道的，她的父親也拿她沒有一點辦法。這可能會讓類似你這樣多管閑事的人很失望，但是沒有辦法，現實就是這麼殘酷。’說完，他聳了聳肩。在最後，我要離開這個可惡家夥的時候，他特別補充了一句：‘不知道你知不知道那位大名鼎鼎的名叫雷波的法國警察的事情？我親愛的福爾摩斯先生。’