艾赫利先生是島洲海運公司的常務董事。今天他和往常一樣，在進入私人辦公室後，就開始了緊張、忙碌的工作。首先他把寄給他的郵件都拆開來看了一遍，然後又核實了一下當天必須要完成的公事，緊接著，審視了公司船隻的運營報告。幹完這些事情，他停了一下，稍作沉思，就把主任威爾·考克斯叫進了辦公室。
“今天早上，普羅芬奇輪船就會從諾昂回來了吧？我記得那艘船上裝載的是葡萄酒，那些酒是諾頓·潘卡斯公司的。”他說。
“是的，我已經給碼頭辦事處打電話，向他們證實過了。”主任答道。
“為了避免像上次那樣，招惹太多的麻煩，我看最好還是派人去核實一下葡萄酒的數量。這次派的這個人要處事仔細、謹慎！你有合適的人選嗎？”
“我覺得布洛頓可以勝任，他有這方麵的經驗。”
“好的，這件事情就交給你了。另外，請轉告強森小姐，讓她過來幫我整理一下郵件。”
島洲海運公司簡稱I&C總公司，辦公地點在凡卡奇大道西端一棟大廈的三樓，是船運行業裏的佼佼者。這家公司能運載三百到一千噸的輪船有近三十艘，它們專門在倫敦和各個島的港口間來回穿梭。公司的管理有幾個自己的特色：第一就是運輸費用較低；第二，極其愛惜自己的船隻，雖然同行之間競爭激烈，但公司絕不會因此而讓船超速行駛；第三，服務範圍廣泛，隻要運輸的貨物不容易腐敗、潰爛，都能成為公司的交易對象。
湯姆·布洛頓正在辦公桌前埋頭苦幹，這時威爾·考克斯拿著幾個文件走了過來。
威爾打斷了他說道：“布洛頓！先停一下，艾赫利先生那裏交代了一個新任務。昨天晚上，諾頓公司的那批葡萄酒由布魯庫奇號輪船送達了，請你立刻趕去碼頭核對一下。還記得上次的事嗎？因為貨物數量不對，客戶不依不饒，公司為此費盡周折。所以這次無論如何不能有任何的差錯！給，拿好貨物清單。記住不能圖省事，而轉手交給碼頭工作人員清點，你必須親自一桶一桶地核對！”
“是的，先生！”布洛頓回答道。
剛剛二十三歲的布洛頓，臉上還稚氣未消。充滿活力的他，動作敏捷。助理工作非常單調乏味，能夠暫時放下它們，到熱鬧繁忙的碼頭去轉轉，在他看來，是很少能遇到的好事情。於是，他迅速收拾好桌上的賬簿，仔細地將貨物清單放在口袋裏。然後，拿好帽子，他匆匆下樓去了，心情愉悅地踏上了凡卡奇大道。
現在正值四月初，早晨春風和煦，陽光明媚。一陣陰冷的春雨後，接踵而至的好天氣，讓人覺得空氣之中充滿了夏天的味道。因為剛下過雨，陽光更顯明媚，讓人不由得精神舒暢。布洛頓輕快地走在川流不息的街道上，當通往碼頭大道上應接不暇的車輛映入眼簾時，他內心的興奮溢於言表。
行進的途中有兩條蜿蜒崎嶇的小路圍繞著古代要塞，快速走過之後，再穿過幾座高大的燈塔，就直接到達聖卡特林碼頭了，布魯庫奇號輪船就停在那裏。
布魯庫奇號輪船有細長的船身，黑色的煙囪上有兩條綠顏色的線，那是公司的標誌。它的發動機裝在船體中央，這艘船的載重量在八百噸左右。一年一度的駐港大修剛剛進行完，新刷的黑色油漆映襯得布魯庫奇號格外明朗、美觀。
布洛頓想著，在那批葡萄酒被卸下船艙之前，自己必須趕到那裏，所以他加快了腳步。
時間剛剛好，等他趕到碼頭時，前艙艙口已經打開，酒桶正是裝在那裏，馬上就要卸貨了。
布洛頓站在船橋甲板上，一邊等著工人們把貨卸完，一邊忙裏偷閑，欣賞著四周的景致。
他看到船塢中，在布魯庫奇號輪船後麵停的是席拉秀號輪船，兩艘船同屬於島洲海運公司，但後者是該公司的第一號巨輪。按照預定的行程，這艘船當天下午要開往可樂納與維科。席拉秀號的船頭高高聳起，正好與布魯庫奇號的船尾相互交錯。格萊特海運公司的船隻在席拉秀號的前方，預定開往博魯瓦斯特和格拉斯哥。在水天相接的地方聳立著一個煙囪，幾縷煙圈嫋嫋升起，構成了一幅色彩鮮明又生機盎然的圖畫。在這艘船的另外一頭，屬於巴布克·彌爾曼公司的艾克丘斯號輪船，正要進港停泊。這家公司要與I&C公司競爭，爭奪同行業老大的地位。艾克丘斯號輪船的船長有“黑馬克”之稱，但之所以這樣叫他，是因為布魯庫奇號船的船長叫“紅馬克”，以便區分兩者。
看著這些船，足以使布洛頓浮想聯翩，他被引向了遙遠、神秘的奇幻世界。他時常幻想著，乘著這些船隻到哥本哈根、布魯托、裏斯本、斯貝幾亞以及其他令人向往的港口盡情暢遊，哪怕隻有一次這樣的機會也好。
前艙被打開，年輕的布洛頓拿著記事本進入船艙。很快，工人們開始卸貨了，他們用繩索捆上四個酒桶，將它們吊著卸下這艘船。每完成一次，布洛頓都會在記事本上記錄下來。他想卸完貨後，將自己的記錄與貨物清單核對一下就可以了。
一切進行得順利又迅速。那些酒桶非常重，為了讓它們不至於中途從吊繩上脫落，碼頭工人們用盡全力又推又拉。在艙口周圍的酒桶很快就全被卸下去了，現在隻剩下船艙深處的酒桶了，工人必須先把酒桶滾到艙口，才能開始吊運。