我們的行動就這樣開始了。幾個人拉成一隊前進，有意躲開稍高點兒的樹叢和草棵子。我心裏到底是什麼滋味，自己也說不清楚：既不懊喪，也沒有什麼好奇，更沒到謹小慎微、風聲鶴唳的地步。我遵照命令一直注意著身後，好幾次差點兒讓地上的草皮絆倒，身上也冒出一層冷汗。後麵當然連鬼影子也沒一個。在這個陌生的星球能找到什麼，我已經沒有興趣了。再說，我們得按時回去，貓洞一會兒就得用來跟克朗代克聯絡呢……克朗代克上的事兒就不一樣，那兒倒是什麼都來真的。一丁點兒愚蠢的念頭和僥幸的違規動作都會招來風險。疝鼓這個星球再現實不過了，它自有一套獨特的遊戲規則，冷酷無情。但這兒，沒有，沒有那種真實的感覺。地球那樣的星球，宇宙裏不該有第二個了！差別不在於細節，而在於這種規則！
而這兒，沒有任何規則可言。前麵是斯捷列仁牛一樣粗壯的脖頸子，草裏的昆蟲吱吱叫著飛起來。這就是這兒的規則。
但話說回來，這就是公司想要弄清楚的，這就是公司把我們派遣到這兒來的目的。把這個星球的一切動植物一概摸個清清楚楚，然後就地鋪設一條給養運輸管，建成它的第一個基地。問題可能出在兩個方麵：這個星球經證實存在著人類的藥劑無法抗衡的致命病毒，或者這個天堂般的星球已經有了歸屬，比如已經讓外星人什麼的高等文明所占領，否則，它就注定會成為公司的囊中之物！
我對希望星球的前瞻性思索讓斯捷列仁的叫罵聲給打斷了。我已不再往後看，反正後麵什麼也不會有，掃尾工作沒有任何意義。而前麵，出現了一條蜿蜒的小溪，和泥淖樣的河岸，斯捷列仁不經意陷了進去。他朝我喊著：別瞎琢磨了，幹點兒正事吧。我聳了聳肩，正了一下搭拉在胸前的機槍，朝四麵掃視，別的沒看見，隻看見四仰八叉的斯捷列仁正從泥巴裏往外爬。還看見了一隻老鼠大小的東西從草棵拉裏躥出來，逃逸而去。
小溪把我們要去的山頭給攔住了。小溪的下遊沼地更寬，泥巴更爛。溪水在那裏聚成了一個湖。小湖周圍長著一叢叢類似蘆葦一樣的植物。水就此要麼流入地下，要麼就順勢流進了環繞小山的地坑。斯捷列仁甕聲甕氣地嚷著，吩咐我們幾個逆流向上走。阿斯庫爾德見了有水，立刻來了精神，說，有水，就有牲口來飲水，我們大有可能找到這兒的動物。這話真的能給人不少安慰……
我下意識地摸了機槍的保險。扣動扳機到開火有多少時間？半秒鍾。
嗯，據說美洲豹攻擊速度比這快。可怕的是，這可惡的家夥完全可以藏身於齊膝高的草叢裏，你幾乎來不及發現。
“我們已經轉了18分鍾了，”娜嘉說話了。
“是嗎？”斯捷列仁轉過身問，“已經18分鍾了？”
“是啊。我們來不及去那座土崗了。”
斯捷列仁想了一會兒，說：“沒關係。一個鍾頭內我們來得及，隻要抄近道就行。我們來得及上去，下來、再往回趕。返回的路我們能走快一點兒……阿斯庫爾德，你個子最高了，看得見貓洞嗎？”
阿斯庫爾德踮起腳來，伸直脖子張望了一下。
“看不見。太遠了，還有草擋著。”
“斯瓦特，測向儀還工作嗎？”
“你擠兌人哪，頭兒。”我不高興地說。
他並不是擠兌我，但種這不信任讓我心煩。事情明擺著，如果一種儀器原則上還能使用，那麼它在我手裏肯定會幹得好好的。
“可惜沒有衛星終端機，”斯捷列仁歎著氣說。
“那得先往這兒發射一顆衛星吧，”我隨聲附和。
“你說個日子吧，我們真發它一顆。”
我沒說話，因為頭兒拉大了步子，我們後麵的人不得不加快腳步跟上。我們腳下踩著柴火一樣的枯草，並沒有什麼異常情況。很快，泥濘的溪岸見幹，又過了3分鍾我們就找到了的一片淺灘。看來，這裏恰好是本地動物喜歡的飲水的地方，因為在這個不太高的黏土坡上，到處都是動物的蹄子印兒。阿斯庫爾德又扯開嗓子宣布說，他認為得這些蹄子印兒屬於羚羊或者長頸鹿之類，至少3種。他低頭仔細看了一陣兒，挑出一種印得很深的長形蹄印，蹄甲方方正正，讓他說不清楚這到底是哪一種動物。我隻掃了那些蹄子印兒一眼，就馬上抬頭朝四周警覺地看了一遍。周遭一片寂靜，但我的腦子嗡嗡直響，似乎聽見一個顫抖的聲音在對著我的耳邊說：“老天爺，千萬別在這兒發生什麼以外，那蹄子可是美洲豹留下的啊！”
眼睜睜看那些蹄子印兒管什麼用？該用槍的準星看才行！