福爾摩斯在那兒靜靜地坐了幾個小時了。他彎著瘦長的身子，低頭看著他麵前的那個化學試管。試管裏正煮著一種特別惡臭的化合物。他把腦袋垂到胸前，在我這兒看來，活像一隻瘦長的怪鳥，披在身上的是深灰的羽毛，頭上是黑色的冠羽。
他突然問我：“華生，你放棄了原先在南非投資的打算，是這樣的嗎？”
我大驚失色。盡管我對他的任何特異功能早已見怪不怪，但他這樣突然道破我的心事，仍然讓我無法解釋。
“你又如何知道的呢？”我問他。他從圓凳上轉過身來，那個試管當時就在他手上。在他深陷的眼睛裏，微微露出想笑的樣子。
“現在你承認自己很吃驚了吧，華生？”他說。
“我是吃驚了。”
“我想你應把這句話寫下來，並簽上名字。”
“為什麼？”
“原因是再過五分鍾，你會認為這太容易了。”
“我一定不會說的。”
“你要明白，親愛的華生，”試管被他放回到架子上，他開始以一種教導學生的口氣和我講話，“所作的任何推理，要使每一個推理對前麵的那個具有決定性作用，而本身又非常簡單清楚，實際上很容易，隻要你將中間的推理部分去除，對那些聽眾僅提出論點和結論，就可以得出驚人的乃至誇張的效果。因此，我隻要看一下你左手的虎口，就能確定你不想在南非投資開采金礦了，這真的很容易推斷。”
“我根本看不出這有何聯係。”
“表麵看沒有，不過我能馬上告訴你，它們實際上有密切的關係。在這個簡單的鏈條中缺少的環節是：一、昨晚當你從俱樂部回來的時候，我看到你左手虎口上抹有白粉；二、你隻有在打台球時才會往虎口上抹白粉，目的是能穩住球杆；三、除非瑟斯頓在，否則你是不會去打台球的；四、四個星期以前，你告訴我說，瑟斯頓有購買某處南非產業的特權，再有一個月就到期了，他願同你共享利潤；五、我抽屜中還鎖著你的支票，但你一直還未曾提過要鑰匙；六、因此，你不願把錢投在南非。”
“這太容易了！”我喊了起來。
“是這樣呀！”他有點不高興地說道，“每件事隻要一給你說明了，就變得很容易。有個問題我還不太明白，你看該怎麼解釋一下，我的朋友。”他把一張紙條遞給我，又繼續他的分析。
紙條上麵畫了一些不太明白的符號，很怪異。
“哎，福爾摩斯，這是小孩子畫的吧？”
“那是你自己的想法。”
“它們不會是別的一些東西吧？”
“希爾頓·丘比特先生很想弄清這個問題，他就住在諾福克郡馬場村莊園，今天是早班郵車把這個送來的。他本人打算坐第二趟火車來。門鈴響了，我肯定那人來了，華生。”
這時一陣沉悶的腳步聲在樓梯上了響起來，一個身材高大、體格健壯的人走了進來，臉上刮得很幹淨，眼睛明亮，臉龐紅潤，表明他生活的地方一定遠離貝克街。他給我們帶來了濃鬱、清新、涼爽的空氣。他同我們握了手，剛要坐下時，那張畫著奇怪符號的紙條吸引了他，那是我剛才仔細看過後放在桌上的。
“福爾摩斯先生，您如何看待它？”他大聲說道，“我知道您特別愛鑽研一些稀奇古怪的東西，這張紙條的內容夠怪異的吧，我把它先寄給您，是想讓您有時間準備一下。”
“這確實很難弄清楚，”福爾摩斯說道，“猛一看仿佛是些孩子們在開玩笑，在紙上胡亂地畫了些形狀奇特的跳舞小人。可您為何重視它呢？”
“我肯定不會的，福爾摩斯先生，我妻子非常重視它，這幅畫把她給嚇壞了。她不肯說出任何事情，我卻能夠從她恐懼的眼神中看出些什麼，但我又不能完全明白這件事，因此想請教您。”
福爾摩斯把紙條拿起來，在太陽光下照它，看得出那可能是從記事本上撕下的一小頁，用鉛筆在上麵畫了一些跳舞的人兒。
福爾摩斯認真仔細地看了一會兒，小心地疊起放進皮夾裏。
“這很可能成為一件最有趣也最不簡單的案件，”他說道，“您在信上講了一些細節，希爾頓·丘比特先生，不過我想讓您把這些給我的朋友華生再說一遍。”
“我不是一個很會講故事的人，”客人說道，他的手粗大有力，不時地緊握，又不時地放開。“若有不清楚的地方，您盡管問。我想先從去年結婚開始說起，不過我必須聲明，雖說我算不上個富有的人，但我們全家住在那裏也有五百年了，在諾福克郡沒有誰比我家更有聲望了。
“去年我去了倫敦，主要是為了參加維多利亞女王即位六十周年慶典，因為我們教區的帕克牧師在羅素廣場，因此我住在他的公寓裏。同時，還有一位年輕美麗的美國小姐也住在那裏，她叫埃爾茜·帕特裏克。不久我們便成為了朋友。還沒到一個月，我就深深地愛上了她。我倆偷偷地結了婚，後來以夫妻身份回到了諾福克。您也許會覺得很奇怪，一個名門望族怎麼以如此方式娶了一個不知根底的妻子呢？福爾摩斯先生，假如您見過她，認識她的話，就會理解我了。
“當時她很爽快就答應了我，她很坦誠、直率。她確實給過我機會讓我改變初衷，我堅信我不會錯的。她曾對我說過：‘在我的一生中，曾同好多可惡的人來往過，我不想再提過去了，現在唯一想的就是忘掉他們。若你願意娶我的話，希爾頓，你將娶到一個非常好的女子。你一定要滿足我的請求，且要允許我以前的事作為秘密保留下來。如果你覺得苛刻的話，那麼你反悔還來得及，就讓我仍舊孤獨地生活吧。’就在新婚的前一天她把這些告訴了我。我向她保證會一直遵守我的承諾。